Новости    Архивчик   Музыка      Галерея    Контакты     Форум

Тесла и Ириэн ЭЛЬФЫ УХОДЯТ. Глава 1 Рукоять меча, удобно легла в ладонь. Гордость мастера-оружейника, обыденность для воина, смерть в руке убийцы? Нет. Сегодня ты - счастье узника. Пленник несколько мгновений наслаждался полузабытым ощущением силы. Не долго ему оставаться в плену, ровно столько, сколько потребуется для того, чтобы добраться до тюремщика. - Кто здесь... Стальные пальцы сдавили горло. Один удар и все. Теперь оттащить в сторону тело и нащупать ключи. Хорошие замки у Дако, смазанные, новенькие. Не скрипят на всю темницу, не скрежещут. Пленник открыл свою клетку и осторожно выбрался наружу, он шел в полутьме, ощущая каждый камешек под ногами. Жажда свободы придала недостающие силы, подкошенные ранением, пленом и пытками. Он не бежал, он летел по знакомым коридорам своего узилища. Не важно навстречу чему. Удача в последнее время от него отвернулась. Пусть впереди не свобода, пусть - смерть, лишь бы она была быстрой и честной. Лишь бы избегнуть участи узника медленно истекающего кровью, муками и позором. Извилистые коридоры. Он слился с серой стеной камня. Кованые решетки. Он замер у прутьев. Его ведет инстинкт, потому что вера давно погибла в этом замке, а надежда еще не проснулась. Пока это еще не спасение, а всего лишь путь из темницы, где за каждым углом поджидает смерть. На первого встречного стража он бросился из-за угла как дикий зверь, ослепленный яростью и местью. Тот даже крикнуть не успел. С остальными вышло не так гладко. Но бывший пленник слишком долго был воином, каждое движение, каждый навык впитались в кровь и плоть, он не думал о том, как наносит удары и как отражает атаку. А кроме того, он так жадно мечтал о миге своего освобождения, что просто не мог отступить, даже перед лицом смертельной опасности. И одни в поле воин, и один меч может обратить в бегство целую армию кровожадных палачей. Своих ран он не считал, и не чувствовал боли. И каждый удар сердца отмерял время до того мгновения, когда он сможет наконец вдохнуть свежий ночной воздух. Еще одна дверь и перед ним темный мощеный двор замка, стражи на стенах и погоня за спиной. Если бы не луна! Он понял голову, умоляя дать ему возможность, если не пересечь двор и добраться до окованных, высоких ворот, то хотя бы взбежать на стену. Еще пара мгновений и длинные чахлые тени ночи начали меркнуть. Рваная туча скрыла ночное светило. Дальше мешкать нельзя. Мысленная завеса поделила двор, стены, крепость, деля их на две неравные части, в одной остался весь прежний, незыблемый мир, а в другой только он, сейчас сам похожий на легкую тень, стремительно приближающуюся к ступеням лестницы. Вековая толща высоких стен, и где-то там, внизу смутно блестит вода рва, отделяющего свободу. Медного гроша не стоит беглец, прыгающий в темноту, но надежда в его душе уже проснулась и подняла голову. А потому, когда луна вновь осветила округу, он прыгнул навстречу свободе или смерти. Можно ли увидеть за этот полет целую жизнь? Такую длинную - вряд ли. Хотя, кто знает?! *** Отряд выехал на равнину, и он сразу почувствовал тревогу. Так случалось каждый раз, как будто кто-то предупреждал его об этом. Но сейчас все было еще очевиднее, здесь они были слишком открыты, слишком не защищены. От руководства лорда Коллуэни ждать добра не приходилось, но и возражать ему Лэир не мог, великий лорд его народа имел право отдавать приказы. Лэир дернулся, краем сознания понимая, что это всего лишь сон, но сон, переходящий в кошмар. Теперь он видел его часто, слишком часто, почти каждую ночь, до мельчайших подробностей вспоминая, все что было. Валуны у края поляны зашевелились, и из них словно по волшебству выросли воины Черного герцога. Сколько же их было! За два с лишним года в отряде Лэира Олье не погиб ни один боец, те, кто шли за ним, привыкли ему доверять, знали его спокойную и уверенную манеру. Он не ошибался, не понукал слабых и не пользовался вескими выражениями, почерпнутыми из нецензурного лексикона младшего народа. Люди бы сказали, что в этом проявлялось эльфийское высокомерие потомка древнего рода. Однако он никогда не боялся длинных обсуждений перед каждым походом, охотно и внимательно выслушивая всех, после чего не раз открыто менял свое решение. Бой завязался внезапно, силы были настолько неравны, что Лэир мечтал лишь о том, чтобы с наименьшими потерями отступить обратно в лес. Он видел, как падали эльфы его отряда, те, кого он так хорошо знал. - Уходим! - он и сейчас слышал свой крик. - Быстрее, к деревьям! "Только бы они не успели достать луки! Надо задержать людей, еще на несколько мгновений, не дать им стрелять" Лэир не развернул коня. Он знал, что не сможет их остановить, но хотя бы задержать, хотя бы... Резкая боль обожгла плечо и грудь. Падая, он увидел, как остатки его отряда скрывает спасительный лес. Чернота, провал. Хорошо, что он не мог вспомнить, как его тащили куда-то воины герцога, но потом он все же пришел в себя... - Нет! - немой крик почти сорвался с губ, и резко, будто вынырнув из пучины, он проснулся. Ночь была непроглядной. В маленькой комнате, где спали он, его нынешний командир и мальчишка оруженосец, стояла почти полная темнота. Да и откуда было взяться свету? Люди не потрудились сделать достойных окон. Лэир сел на кровать. Голову будто сдавливал железный обруч, как тогда, в замке Черного герцога. Терпеть эту боль становилось все труднее. Он наклонился вперед и инстинктивно сжал пальцами виски. Воздух вокруг казался неподвижным, тяжелым. Он никогда бы не подумал, что будет служить здесь, в гарнизоне барона Гирьена, вместе с людьми. Правда, ему повезло, нанимая его на службу, барон вышел самолично посмотреть на эльфа согласного ему служить. Он объявил, что командиром его будет Арэн Тэлл, опытный боец и тоже эльф. "Эльф?" - это было поразительно, но барон явно хотел оказать новичку услугу. И, хотя Лэир ни словом не обмолвился о том, откуда он, и к какому роду принадлежит, барон, похоже, догадался о чем-то и так, не с проста он слишком долго и тщательно разглядывал вновь прибывшего. "Все толкуют об их внешности! - пробурчал Гирьен, скрывая брезгливую мину, - нелюди, что с них взять! Даже возраста нет. По виду взрослый мужчина, красивый и все, ни знаков старения, ни юности... Высокий, стройный. - Гирьен положил пухлые руки на свой круглый живот. - Нелюди! И еще этот акцент... заметен куда больше, чем у Тэлла." Лэир стоял молча, стараясь не смотреть прямо в глаза человеку. Слишком дурной славой у людей пользовался такой взгляд. Правда, один раз он все же не удержался, и новый хозяин немедля отвел глаза. Барон не слишком понравился Лэиру: самодовольный, низкорослый, круглый, с маленькими бусинками глаз на толстом красноватом, неаккуратно бритом лице. Но выбирать не приходилось, и молча, выслушав все наставления, эльф отправился представляться своему новому командиру. Арэн Тэлл сидел на высоких ступенях лестницы, ведущий в помещение гарнизона и, не скупясь в выражениях, отчитывал кого-то из своих вояк. Был он высок, не ниже самого Лэира, жилист и худощав. Пронзительный взгляд светлых глаз, оттененных черными бровями, выделялся на бледном, узком лице, изогнутый шрам виднелся на шее. Темные, почти черные, волосы подхватывала замысловатая коса. Заметив Лэира, он только зыркнул в его сторону, не прерывая потока брани. "Кто знает, может так и следует говорить с людьми?". Постояв немного в стороне, для приличия не глядя на отчитываемого, Лэир все же подошел и представился командиру. Немедля отослав прочь солдата, Арэн уставился на новичка. Пьянка, учиненная прошлой ночью Шоном и его закадычным дружком Эйди была не то чтобы из ряда вон выходящая, вполне обычная даже по меркам гарнизона, но последствия ее вылились для Арэна в сущий кошмар. Мало того, что два выродка рода людского чуть не спалили сарай, где устроили драку, они еще додумались приставать к кухаркиной дочке, глухонемой Маре. А до такого непотребства не опускались даже конюхи. И эльфу пришлось сначала доходчиво объяснить Шону чем в следующий раз подобное поведение кончится лично для него, простого солдата. А именно дать в челюсть, и пригрозить публичной поркой. Парень покорно внимал, благоразумно делая это молча, но дышать он к величайшему сожалению Арэна не переставал, а потому того каждый раз обдавало густым запахом перегара смешанного с ароматом лука. - Пшел вон, скотина безрогая! - рявкнул он в конце своей речи, насыщенной до отказа площадной бранью. Теперь Арэн смог подробно рассмотреть новичка, который стоял чуть в сторонке. Сородич выглядел помятым, усталым и не слишком счастливым. Неброская одежда, явно не новая, с чужого плеча, и небрежно завязанные в хвост темно-каштановые волосы не скрыли от Арэна главного. Эти темные глаза с золотисто-зелеными брызгами в глубине и медный отлив вьющихся прядей могли принадлежать представителю одного очень древних эльфийских родов. "Экую высокородную пташку занесло в наши глухие места", - мрачно подумалось Тэллу. Перспектива продолжать службу бок о бок с эльфом совсем не вызывала у него радостного отклика. "Сейчас начнется. Аристократическая сдержанность, в купе с природными замашками помноженная на острое стремление не выделяться, и - получи неприятности". К предвзятому отношению Арэна подталкивал немалый опыт подобного рода сотрудничества. Большинству его сородичей лучше всего было бы жить подальше от людей, никогда не пересекая Межевых гор, считал он совершенно искренне. Вдоволь наигравшись в гляделки, Арэн соизволил оторвать седалище от ступеньки и встал во весь свой немалый рост. - Доброе утро! Вы - Лэир Олье. - Он не то спросил, не то констатировал факт, но в голосе его не было даже намека на теплоту. - Звезды осияли нашу... - традиционное приветствие пресеклось под хмурым недовольным взглядом Тэлла. - В чем я сильно сомневаюсь. - Сказал он, криво ухмыляясь. Лэир не выглядел раздосадованным или растерянным, но явная недоброжелательность приема его покоробила. "Иногда и люди принимают лучше!" - отметил он про себя. - Идемте со мной, я покажу вам комнаты, и вообще познакомлю с полем...э... нашей общей деятельности. - Резко заявил Тэлл, и развернувшись на каблуках, направился внутрь дружинного дома. - Вы будете жить со мной и моим оруженосцем. Звать парня Анар, ума он невеликого, но по крайней мере умеет писать и читать. Денег ему не давать ни под каким предлогом - тут же проиграет в кости. Делить комнату еще с одним постояльцем Тэллу не хотелось, ему и Анар был в тягость порой, но барон в очередной раз продемонстрировал свою скаредность, решив, что выделять отдельное помещение для еще одного нелюдя будет верхом расточительства. "Жирная сволочь" - с привычной злостью добавил мысленно Арэн, демонстрируя своё похожее на келью отшельника обиталище. Окно выходило на глухой каменный колодец внутреннего оружейного двора. "Да...настоящая нора" - как-то вяло пронеслось в голове Лэира. В таких условиях он еще никогда не жил. Если не считать походов, с ночевками под открытым небом, то ему с детства не доводилось ни с кем делить комнату. Но сейчас все привычные мысли и чувства его были слишком подавлены, что бы реагировать на такую мелочь. Только ближе к ночи он с досадой вспомнил о том, что ему не удастся побыть одному. - Налюбовались? - заметил меж тем его проводник, - Идемте-ка дальше. Они прошлись в оружейную, а из нее - в зал для тренировок. Узкий неудобный и сырой. Мальчишки-оруженосцы отрабатывали приемы мечного боя под руководством невысокого коренастого рыцаря средних лет. Квадратное лицо его, от тщетных усилий вдолбить в лохматые головы учеников, хоть малую толику умений владения благородным оружием, стало пунцовым, а глаза налились дурной кровью. - Тэлл, я сейчас порву этих тупых щенков! - возопил воин, найдя в лице эльфа главного утешителя и слушателя. - Скажи мне, раньше, что дети рождались с нормальными руками, а теперь с корявыми крючьями? Что мне делать с этими недоносками, а? - Топить в колодце, - поцедил сквозь зубы эльф, оглядывая зал совершенно бешеным взорм. - Сэр Дэмьен, пока в этом свинарнике не будет наведен порядок, жрать никто не получит. Я распоряжусь на кухне, чтоб до тех пор пока ты не позволишь никто не получил ни крошки. Рыцарь одобрительно хмыкнул, а парни вжали головы в плечи. Они знали прекрасно, что зловредный нелюдь всегда найдет к чему придраться, и Тэлл не стал разочаровывать их ожидания. - Простые солдаты еще хуже. Стадо баранов и то лучше поддается воспитанию и понимает приказы, чем этот грязный сброд. - Пояснил он новичку. В ответ на его слова, Лэир первый раз с опаской подумал, сможет ли он вообще руководить людьми. - Лорд Гирьен сказал, что вы командовали большим отрядом, так что здесь вам будет, чем заняться. "Большим? Зачем он так сказал?" - Лэир хотел возразить, с болью вспоминая своих товарищей, но командир уже шел дальше. Они прошлись почти по всем доступным помещениям. Баронский замок мало, чем отличался от прочих аналогичных строений. Только господский дом был возможно попышнее убранством. Башня донжона мощная и древняя казалась просто, как колонна подпирает серое неприветливое небо. Арэн покосился на своего спутника, и ни к какому определенному выводу не пришел. На то, что это место ему придется по душе, он не рассчитывал. Здесь мало кому нравилось, даже из числа людей, не столь привередливых в своих чувствах. "Могу себе вообразить, как тебе будет противно потом", - с некоторым злорадством подумал он. - А вот и цвет нашего рыцарства. - Объявил он странным тоном, указывая на двух молодых мужчин стоявших возле конюшен. - Прошу любить и жаловать господина Лиэра Олье, - представил он своего темноглазого сородича. - Очень приятно. Сэр Ронал де Сарр, - представился голубоглазый, белокурый молодой человек, с серебряной сережкой в левом ухе. Довольно миловидный, даже на эльфийский вкус. - Сэр Аланис де Мэрс. Этот был явно постарше Ронала лет на пять-шесть. Смуглый, не по северному, сухощавый, но со светлыми холодными глазами. Тут кто-то отозвал господина Арэна в сторону, и Лэир остался наедине со своими новыми сослуживцами. Не смотря на то, что внутренне, он был готов к близкой встрече с людьми, все же чувство тревоги немедля охватило его. До сих пор ему как-то не приходило в голову, что придется отвечать на вопросы, связанные с его прошлым и настоящим. То есть, именно те, говорить о которых ему хотелось меньше всего. Лэир покосился в след уходящему командиру, в его присутствии он чувствовал себя намного спокойнее. Между тем рыцари с интересом разглядывали новичка. Последовали первые неторопливые расспросы. Им хотелось знать, кто он, откуда прибыл, где и под чьим началом воевал. К счастью, эльфийский мозг способен работать быстро, во всяком случае, быстрее, чем человеческий язык. И пока его собеседники придумывали и задавали свои вопросы, Лэир успел сочинить некую помесь реальных и вымышленных фактов, что б не завраться самому и не сболтнуть лишнего. Ему совсем не хотелось, чтобы эти, незнакомые ему люди, были в курсе его дел. Он был с ними учтив и любезен, и при первой же возможности ловко перевел разговор на тему военных заслуг каждого из высокородных господ. Интуиция его не подвела, и уже через минуту, новые знакомые в захлеб рассказывали ему о своих подвигах. "Разговор о себе - любимое занятие людей!" - вспомнил он слова мудрых. К концу беседы, ему удалось даже посмеяться вместе со своими новыми знакомыми. - Хоть и нелюдь, но какой галантный человек! - с изумлением констатировал сэр Ронал де Сарр. Он и раньше слышал об эльфах такое, но близкое общение с командиром Арэном Тэллом заставило его усомниться в этой прописной истине. Тэлл был каким угодно, но только не галантным. Диапазон его эмоций простирался от ослепляющего неистового бешенства до ленивого равнодушия, а нормальным для эльфа, среди его сослуживцев, считалось состояние плохо скрываемого недовольства. Ронал готов был признать, что мечником Тэлл являлся изрядный и командиром толковым, но водить дружбу с таким... увольте. Вообще-то мнения обитателей крепости по части оценки эльфьих замашек расходились. Большая половина почитала, что все Перворожденные являются таковыми по нраву и характеру, а меньшая - заявляла, что попросту не повезло им, и эльф попался маленечко сумасшедший. Даром что ли он не со своими живет, а шатается по землям людей продавая свой меч, тому, кто больше заплатит. Наемники они что люди, что эльфы нормальными не бывают, чисто звери дикие. Настала ночь, когда Арэн услышал даже не вскрик, а скорее резкий вздох новичка. Он лениво приоткрыл глаза. Лэир сидел на постели, длинные пальцы впились в спутанные волосы и судорожно сжимали виски. С парнем явно что-то было не так. И Арэну меньше всего хотелось выяснять, что именно. Сам он, засыпая, словно проваливался в глубочайшую, черную яму без дна, там не было ни видений, ни фантазий, там была лишь тишина и пустота. И только там Тэлл находил покой и отдых. Но это он, умеющий управлять своими снами, загонять призраков прошлого и вестников будущего так далеко, чтоб они не могли вырваться из жестких тисков его воли. В чем-то Арэн даже посочувствовал новичку. Иной раз сон бывает страшнее самой гнусной пытки, а память многажды хуже любого палача, и пережитый когда-то ужас с неумеренной временем силой вонзает когти в обнаженную душу. Хотя сочувствие... нет, это не подходящее слово, для этого нужна хоть капля доверия. А доверять господину Олье, у Арэна пока не имелось никаких оснований. Скорее тут уместным оказалось бы слово "понимание". Он хотел что-то сказать, но удержался. Все равно говорить не о чем. Через секунду Лэир почувствовал на себе его взгляд, он и забыл, что находился в комнате не один. - Прости! - сам не зная зачем, произнес он, и порывисто поднявшись, вышел. Спать он не мог. Мысли против воли возвращались к пережитому кошмару, впрочем, пережитому ли уже? Узкий проход опоясывал строение, в котором располагались комнаты личного состава гарнизона. Подойдя к окну, Лэир попробовал его распахнуть. Бесполезно, окна людей не открывались. "Я здесь как в ловушке!" - с отчаянием подумал он и, пытаясь успокоиться, повернул к дверям, ведущим к выходу. Серый, морозный туман самого конца зимы вползал в коридор. Лэир с жадностью вдохнул свежий воздух, но и здесь его ждала неудача. Еще издали, в полумраке он увидел часового. Произнеся что-то беззвучное, он вернулся в комнату и неслышно лег на узкую кровать, уставившись в потолок. С утра его ждали обычные обязанности того, кто служил в гарнизоне. Выйдя на плац, Лэир несколько минут наблюдал за командами Арэна, стараясь, как мог перенять его опыт. Новобранцы, вчерашние парни из окрестных деревень, с тревогой взирали на нового нелюдя - своего командира. "Принес же Лукавый еще одного на наши головы!" - украдкой вздыхали они. Правда новый командир держался совсем по-иному, даже острые уши свои он, то ли случайно, то ли нарочно, счел нужным скрыть под копной волнистых каштановых волос, длинна которых, однако, говорила Арэну, что они ни так давно были обрезаны чьей-то отнюдь не дружеской рукой. Сам Тэлл словно нарочно демонстрировал всем и каждому свои уши, заплетя косу и подирая тщательно волосы. Лэир с ужасом взирал на своих подопечных, подобной неповоротливости, медлительности и тяжести в движениях, он даже представить себе не мог. Такими неумехами не были, даже мальчишки его народа. Эльфа одновременно душил смех и сковывало неподдельное уважение к Арэну, который, как ни в чем не бывало, отдавал команды новичкам. "А ведь люди побеждали в битвах, выиграли не одно великое сражение. Воевали и с темными и с гоблинами, или как их назвали в эльфийском народе - орками. В чем же дело?" - недоумевал он, надеясь позже, если представится случай, получить разъяснения у Арэна. И вот, он принял команду на себя. Теперь, стоя чуть в стороне, Арэн Тэлл не без сарказма наблюдал, за тем, как старается этот высокородный максимально подробно объяснить каждое движение новичкам, будто находится среди своих. Он мог поклясться, что добрая половина его слов уходит впустую. Но вот дело дошло до меча, и он сразу понял, что этот парень знает в нем толк. Однако от Арэна не укрылся тот факт, что недавно сородич был серьезно ранен, он видел, что тот не может в полную силу биться правой рукой. К тому же у самого Тэлла холодным утром крутило выломанный когда-то локоть, а шрам на шее тянуло, от чего головой вертеть совсем не хотелось. Вспомнив же, как накануне вечером сородич, поспешно снимая рубашку отвернулся к стене, Арэн без труда сложил два и два. К этой несложной арифметике следовало еще добавить остатки очень характерных шрамов на запястьях эльфа. Такие серовато грязно-розовые шрамы остаются только одним способом - их натирают наручниками кандалов. Вот только вообразить себе эльфа-кандальника да еще столь высокого рода Тэллу было трудно. "Да что он вообще здесь делает?" - не давал ему покоя вопрос. Чем дольше Арэн жил среди людей, тем больше он чувствовал непреодолимую разницу меж двумя расами. И самое удивительное, чем больше он перенимал их привычки, тем больше ощущал себя эльфом. До мозга костей, до последней черточки. Он уже отвык от присутствия рядом сородичей, отвык настолько, что даже сам себе не мог поверить. Этот спокойный взгляд, негромкий голос, манера говорить и при этом смотреть в глаза...почти раздражали. Мысленно Арэн улыбнулся "Эльф отвык от общества эльфов. Кому сказать". С другой стороны, воином Олье являлся хорошим, даже после ранения и весьма вероятного плена, а в крепости отменных вояк не хватало, как воздуха в красильне. - Господин Тэлл! Вас зовет кастелян Хойт! - Иду! - отозвался он. - Продолжайте без меня, Лэир. Может быть, ваших талантов хватит, чтоб сделать из них воинов. - Добавил он с кривой ухмылкой. Похоже, господин Тэлл обладал неисчерпаемым запасом недовольства и раздражения выражаемых по любому поводу ровно, как и без оного. В этот день Лэир устал от плаца не многим меньше своих учеников. Плечо и грудь ныли невыносимо, а к этому прибавился и еще один неприятный сюрприз. Едва он вошел в комнату, как к нему на встречу кинулся мальчишка-оруженосец с жалобной просьбой подбросить пару монет. Вспомнив строгий запрет Арэна, Лэир был озадачен. Как поступить, что бы ни прослыть жадиной, ни нарушить приказ. Решение пришло само: - Спроси у командира, - предложил он пареньку, - если Арэн разрешит, я дам. Мальчишка при упоминании этого имени сразу сник. - Дождешься от него...только на ругань и горазд... а ну может хоть медяк с осьмушкой? Но Лиэр был непреклонен. Ему не хотелось идти против слова Тэлла. Что-то подсказывало, что тот не будет благодарен. Анар продолжал клянчить, не уступая в заунывности уличным попрошайкам, которых в людских городах было видимо-невидимо. Но причитания были прерваны появлением самого Арэна, и мальчишеское торчащее ухо мгновенно оказалось в цепких пальцах эльфа. - Я что непонятно кому-то сказал? Денег ты не получишь, можешь к господину Олье, даже не подкатываться. Бегом на конюшню, прикажи седлать мою Рыбку. И для ускорения движения, наподдал кованым сапогом Анару под тощий зад, да так, что тот вылетел, едва не вышибив дверь головой. - Вот ведь змееныш, - возмутился напоследок Тэлл. - А я потом долги его отдавай. - А зачем вы это делаете? - полюбопытствовал Лэир. - Так ведь убьют же. - С веселой злостью ответил Арэн. - Равно или поздно этим кончится, но пусть лучше поздно. - И поспешил объяснить. - Я этого-то с грехом пополам научил писать и умываться по утрам, а уж на другого мне точно ни сил, ни терпения не хватит. Когда командир успел переодеться в длинное одеяние с разрезами спереди и сзади для удобства верховой езды Лиэр не заметил. - Я в город, вернусь вечером, так что оставляю стадо на вас, господин Олье. В его голосе снова таилась какая-то насмешка, или это только показалось Лиэру. - И ничего не давайте мальчишке. Иначе сами будете платить его долги. Или копать могилу. - На прощание напомнил он. Лиэр вышел следом, как бы провожая командира, и увидел как тот выдрав из рук Анара повод, вскочил на песочного цвета кобылу, и не обращая внимание на снующих по двору людей направил ее к воротам чуть ли не галопом. Слуги привычно шарахались в сторону, кое-кто пробурчал себе под нос парочку проклятий в сторону нелюдя, но особенно никто не удивился жестокой выходке. - Ишь, помчался... - фыркнул Анар и покосился на Лиэра. - Монетку так и не дадите? - Не дам. А куда поехал Арэн, его барон послал? - Ха... барон... Знамо дело куда... Ухмылка у мальчишки вышла хуже не придумаешь, и он еще сильнее растянул потрескавшиеся от лихорадок губы встретив непонимающий взгляд эльфа. - Ну, говорят к бабе. - Пояснил Анар. - Я не видел, я не знаю, ну а чё там еще делать? Все говорят... - Ах, все... - Лэир пожал плечами, - что взять с людей? Городок Мольт, расположившийся под защитой крепости барона Гирьена действительно являл собой неприглядное зрелище, хоть по местным меркам считался большим и зажиточным. Тут было целых три кабака. Немощные улицы в начале весны превращались в реки вонючей липкой грязи, и конюхам которые будут вечером чистить Арэнову кобылу можно только посочувствовать. Делать там и вправду было совершенно нечего. Крепость обслуживала сама себя, замковая челядь, и другие слуги обеспечивали господ и воинов всем насущным, от точания сапог, до любой ремесленной мелочи. Развлечений в Мольте вообще не водилось сроду, если не считать нескольких шлюх. Но Лиэр и представить себе не мог что бы его сородич, пусть даже такой как Тэлл, покупал любовь у публичной женщины. Деваться в крепости, в общем-то, было некуда, но и оставаться в комнате, в обществе мальчишки, не хотелось вдвойне. Лэир спустился во двор, обошел немногочисленные постройки, все время ловя на себе любопытные взгляды людей. Это очень досаждало ему, но еще больше донимала вонь, все эти запахи, которыми казалось, была пропитана крепость. Никогда раньше он не находился один в обществе стольких людей. Держаться с ними уверенно было намного проще, когда рядом находились родичи, друзья или весь отряд. Он вспомнил, как когда-то ездил на переговоры к одному из людских вождей. "Как его звали? Неважно..." -Лэир плохо запоминал людские имена. Тогда белый конь нес стройного всадника мимо дружины вождя. По обе стороны от него, не отставая ни на шаг, ехали соратники, двое его друзей. Солнце играло на доспехах и отражалось в эльфийских глазах. По рядам людей прошел ропот восторга, никогда прежде они не видели эльфийских воинов так близко, и теперь смотрели на них во все глаза. Сколько времени прошло с тех пор, Лэир не хотел вспоминать, как неохотно вспоминал и другое - эпизод, произошедший тогда в стане вождя той же ночью. Лишь Эллоли знал, что случилось, но как истинный друг молчал. Однако сейчас, здесь, в этой человеческой крепости, он был совершенно чужым существом. На какие-то доли секунды, ему показалось, что сейчас он не выдержит и, плюнув на все, сбежит отсюда, куда глаза глядят. - Господин Лэир Олье! - услышал он оклик со стороны крепостной стены. Белокурый молодой человек, сэр Ронал де Сарр, стоял на ступенях лестницы, ведущий на дозорную вышку. - Я иду проверять посты, - пояснил он, - не хотите ли поднять со мной и осмотреть окрестности? Лэир был так благодарен ему, что и сказать не мог. Поспешно кивнув, он взмыл по ступеням с такой быстротой, что заставил рыцаря озадаченно посмотреть ему в след. Они поднялись наверх. Морозный ветер близкого вечера дул с холмов, но, несмотря на тонкую куртку, Лэир не замечал холода, с наслаждением вдыхал он воздух свободы, воздух просторов и равнин. Несколько минут он стоял неподвижно, глядя куда-то вдаль, словно стараясь разглядеть там, за линией горизонта очертания родного дома. Но нет, даже эльфийскому зрению не под силу рассмотреть маленький островок в океане людей, затерянный за горами. Сэр Ронал де Сарр повел неспешную беседу, объясняя новичку быт, устройство и особенности крепости. Лэир слушал его внимательно, речь молодого человека казалась ему наивной, но потом он вспомнил, что, скорее всего, Ронал прожил на земле не больше 25 лет. Это открытие поразило. Столь ничтожная цифра настолько растрогала Лэира, что он проникся почти отеческой нежностью к этому юнцу. Так они проговорили более часа. Вечером Арэн вернулся, как и обещал, заляпанный грязью до самых бровей, мрачней обычного, и совершенно недоступный для беседы. Он молча съел свой ужин, жуя кусок солонины монотонно как корова жвачку, словно не чувствовал вкуса еды совсем. Пища в самом конце зимы, когда кладовые почти опустели, была скудная и маловкусная. Но Арэн не столько ел, сколько думал, глядя перед собой в пространство. И казалось, гаркни у него возле уха, он и то не заметит. И верно, Анар громко хлопнувший дверью, и уже было вжавший голову в плечи, в ожидании нахлобучки, остался не только не обруган, но и не замечем командиром. Он долго не ложился спать, чистил одежду, что-то чинил, а потом лег на кровать плашмя. И к изумлению Лиэра тотчас уснул. В эту ночь кошмары оставили Олье в покое, их сменили впечатления от первого дня проведенного здесь. Однако вместо грязных улочек и крепостных стен, ему приснился дом. Он снова видел зелень лета, краски цветов и голубизну воды, все то, что давно покинул. Сон показался ему добрым знаком, и он впервые начал верить, что сможет еще вернуться туда. Следующий день прошел примерно так же. Крепость просыпалась рано, задолго до того как небо светлело. Занятия на плацу, какие-то мелкие дела, сдержанная и не очень ругань Арэна Тэлла, мрачные лица солдат, обычная монотонность жизнь приграничного гарнизона. Один раз Лэир увидел, как по крепостной стене прошлись две женщины, и, судя по тяжелой и дорогой ткани, их подбитых куньим мехом плащей это были женщины из господской семьи. Одна постарше, другая совсем молоденькая девушка. Во всяком случае, так решил Лэир, глядя, как она двигается, потому что их головы были покрыты капюшонами, что не удивительно, день выдался прохладный и ветреный. Очередной порыв сорвал капюшон с головы одной из дам, и догадки Лэира подтвердились. Маленькая меховая шапочка на головке девушки держалась чудом, а через плечо была перекинута толстая темная коса. Тяжелые золотые серьги и шелковая лента. "Баронская дочка?" - подумал эльф. Он не слышал про то, что у Гирьена есть дочь, но спрашивать ничего не стал. Зачем? В девушке ему виделось высокомерие и жеманство, та странная смесь, которая так часто появляемся у знатных юных дам в крохотных городках. Гордый курносый профиль развернулся в сторону эльфа, светлые круглые глаза озарило любопытство: "Надо же, еще один. И какой красивый!" Лэир отвел взгляд, маленькая, хрупкая дочка барона вовсе не интересовала его, но она каким-то странным образом напомнила ему о другой женщине из рода людей перед которой он, возможно, был когда-то виноват. Уже совсем близко к вечеру полагался обедать. Трапезная, в которой ел командный состав гарнизона, представляла собой длинный мрачный зал с чередой грубо тесанных столов и скамей. Лэир уже приучил себя к мысли не удивляться тому, как устраиваю свой быт люди, но все же от Арэна не ускользнул его настороженный, почти испуганный взгляд. Сам он уже давно перестал замечать и тарелки, которые давали вылизывать собакам, а потом ставили на стол, и недоваренное или пережаренное мясо, и смачное рыгание соседей, и все тех же собак, вертящихся под ногами. Все равно ничего не изменится, проще привыкнуть. Люди привыкают к чему угодно и за гораздо меньший срок. Так почему бы эльфу, не последовать их примеру? Как-то во время давней осады Лассары они съели всех крыс, собак и ворон, и ничего его, Тэлла, желудок принимал все это и не сопротивлялся. Впрочем, в отношении поданной еды Лиэр не колебался. Он хотел есть, а за последнее время жизнь научила его не предъявлять претензии к тому, что попадало на его тарелку. Только вот манеры у него остались прежними, и удержаться от насмешки Арэн не смог: - Да вы прямо как на торжественном приеме у Владыки. Небось доводилось бывать, а? - сказал он негромко, ровно настолько, чтоб его услыхал только Лиэр. - Ничего, ничего здесь свои правила этикета. Очень простые, надо сказать. Лезть руками и плевать в тарелку к товарищу по оружию категорически запрещается, могут побить... А соплю тут принято утирать левой рукой и тотчас переносить на штаны, пока не слишком обсохла. Ничем иным их аппетит не испортишь. Реакция Лэира на замечание сородича была на редкость спокойной, в первый миг его слегка дернуло, но обижаться он не счел нужным: "Возможно, Арэн прав! Я не знаю людей" Он даже был рад, когда командир, покончив с трапезой, предложил ему выпить вместе. - Пиво здесь поганое! - предупредил он. - А что, вина у них нет? - удивился тот, но тут же замолчал, натолкнувшись на колючий, ледяной взгляд. "Ладно, пиво, так пиво..." И хотя от пенящейся, мутной жидкости опьянеть эльфы в принципе не могли, все же разговор стал выходить у них более дружеский. - Может, прейдем на "ты", Лэир Олье, или это покоробит вас? - усмехнулся Тэлл. - Нисколько. - Лэир то ли не понял, то ли не заметил издевки. - А скажите, то есть, скажи, где здесь покупают одежду? Я никогда не жил вместе с людьми и очень мало знаком с их обычаями. И еще, - он понизил голос, - они вообще когда-нибудь моются? От рыцарей, после дня тренировок, действительно воняло так, что трапезная мало чем, в этом смысле, отличалась от псарни. Впрочем, по правде говоря, от псарни-то она не отличалась и наличием собак, а так же курей, поросят и коз, которые содержались тут же, и запирались в свои загончики только на ночь. - С мытьем как раз полный порядок. Баня вполне наличествует... - уверил Тэлл, но, подумав, добавил. - Только дров осталось мало для растопки. Да и банщик снова в запое. Но ежели ты захочешь помыться, как следует, скажи мне, я заставлю его пошевелиться. Лэир уже мог себе вообразить какими действиями и в каких выражениях командир сделает внушение банщику. - Что с ними иначе нельзя? - вдруг неожиданно для себя спросил он. Арэн в ответ улыбнулся, но довольно невесело. - К сожалению! Мало кто понимает обычные слова, и главное, слушается их. Если не крикнешь, если не обругаешь, а следом не дашь изрядного пинка под зад, то мысль выполнить приказ вряд ли пробьется в их мозг. Во всяком случае, мне так проще. - Странный народ... - задумчиво промолвил Лэир. - Если так обойтись с кем-то из наших, трудно даже представить, что бы произошло. Да и в голову такое никому не придет. Люди неповоротливы, туповаты и дики, как же они могут побеждать? А ведь ими выиграно много сражений. - Они упорны! - нахмурился Арэн. - Меньше рассуждают и знают, чего хотят. Их жизнь коротка, им не до высоких материй. Они идут до конца, лишь бы получить свое! Лэир пожал плечами: - Да, наверно, ты прав, это сложно понять... Прошло еще три дня, когда на утро, в предрассветной мгле, прозвучал сигнал боевой тревоги. Собирались быстро, без лишних слов, и не тратя драгоценные мгновения попусту. Поверх рубашки Арэн надел кольчугу неплохой людской работы, из самых мелких колечек, которые только смог вытянуть мастер, сверху кожаный доспех, защищенный металлическими пластинами только на груди и животе. Он привык к свободе движений потому, что двумя мечами в тяжелой броне особо не помашешь, а биться он привык двумя. Тихо ругаясь, он все же одолел кривую застежку на наруче и завершил свое снаряжение хитромудрой перевязью, позволявшей носить за спиной мечи. Лэир покосился на странное оружие командира, и отметил про себя, что рукояти у мечей выполнены великолепно. Из кости, резные, тончайшего исполнения, с растительным узором. - Великолепные мечи! - искренне похвалил он. - Я раньше никогда не видел такой работы. Сам он и кольчугу, и доспехи взял из оружейной барона, и теперь с трудом застегивал на себе непривычный людской доспех. Зато сохранилось оружие, и за это он был безмерно благодарен судьбе, судьбе и той женщине, которая рискуя собой, передала ему меч и кинжал, помогая выжить. С дозорной башни взору людей открывалась панорама мерзлых холмов и редкого леса. За дальней грядой были видны черные точки, приближающегося неприятеля. Лэир стоял рядом с сэром Роналом де Сарром, напряженно всматривающимся вдаль. Он нетерпения битвы или утреннего холода, молодой человек нервно переступал с ноги на ногу, не в силах унять озноб. - А что видите вы, Лэир? - полюбопытствовал он. - Я? - Лэир растерялся, он не представлял себе, как видит человек. - Я вижу два отряда. Один перевалил через гребень холма, другой хочет подойти со стороны леса. Они в легких доспехах. Скорее всего, это... - он замялся, подыскивая нужное слово, - это помесь орков с людьми, гоблины, как называете их вы. Грубые лица врагов вполне могли сойти и за человеческие, но Лэиру показалось, уместнее будет об этом не говорить. Он неожиданно взглянул на рыцаря стоящего рядом и замолчал. Дар, видимо, снова стал возвращался. Пока это была лишь слабая тень, он увидел что-то недоброе, будто по светлому лицу рыцаря пробежала тень. Лэир почувствовал беду на его пути. Он еще раз взглянул на Ронала, но видение померкло. "Надо быть рядом с ним! - подумал он. - Хотя, что я могу сделать?" Неуверенность охватывала его, еще слишком свежи были воспоминания того, последнего боя. До этого Лэир бывал ранен не раз, но никогда ему не приходилось слышать, чтобы чужой меч с легкостью прорубал эльфийские доспехи, как это случилось с ним. Металл разошелся, словно простая ткань. Лэир поморщился от воспоминаний, плечо сильно болело. Неприятель подступил ближе. Гарнизон крепости собрался внизу. Отдавались последние команды, недавние новобранцы выстраивались в неровный строй. - Их перебьют как цыплят. - Чуть слышно обронил он. Арэн скривился: - Новых нарожают. Он медленным текучим движением извлек мечи, явно изготовившись к бою. Лэир последовал его примеру. Серебряная рукоять привычно легла в ладонь, изящная нарезка на ней не давала даже влажной руке скользить. Эльфийский меч без причуд с надежно защищающей руку гардой, и длинный кинжал - Лэир уважал и чтил традиции своего народа. Арэн лишь понимающе хмыкнул, оценив оружие сородича по достоинству, но ничего не сказал. - Приготовились! - скомандовал он А со стороны холмов и из леса уже хлынула черная масса, и через секунду все смешалось. Гоблины с визгом врезались в неровный строй людей. Те ответили ревом и воплями. Засвистела сталь и полилась первая кровь. Арэн ударил сразу с двух рук, вывернулся в пируэте, отрубая без разбору конечности своих врагов. Напряжение ожидания сменил азарт, бешенство и какая-то странная отрешенность. Он видел краем глаза, что Лэир Олье вполне справляется со своим противником. Действовал он быстро, слаженно и, несомненно мог гордиться своим мечным мастерством. Ему бы Тэлл вполне доверил защищать свою спину, если бы в том имелась необходимость. Зарубив, по очереди трех нападающих, эльф сцепился сразу с двумя коренастыми гоблинами, и его внимание было отвлечено от действий Олье. Один атаковал сзади, другой спереди. Заднего Арэн достал ударом плашмя, а потом добил одним уколом, а переднему совсем не повезло. По нему пришлось бить левой, меч в которой был особым образом заточен, небольшими волнами, и который выхватывал из плоти целые куски. Ударом гоблину снесло половину лица, и кровь из разрубленных вен фонтаном брызнула на Тэлла, заливая глаза. Он потерял несколько минут, пока вытирал кровь, и когда снова мог видеть, обнаружил, что новобранцы теряют позиции. - Вперед, пёсьи дети! - проорал он, перекрикивая шум битвы, и присоединился к ним для примера и воодушевления. Насколько солдаты воодушевились осталось неясным, но кое-кому из них, атака эльфа спасла жизнь. Они удвоили усилия и сделали шаг вперед. Арэн нашел глазами Лэира. "Вроде бы ни единой царапины. Это хорошо. Все таки сородич". И еще раз оценил технику и силу Олье. Впрочем, кто когда-нибудь видел эльфа, выбравшего стезю воина, и оставшегося посредственным мечником или стрелком? Лэир видел, как Ронала де Сарра буквально окружили, словно стая саранчи, низкорослые крепкие тела. Он попытался пробиться к нему, но из-за сумятицы, возникшей в центре битвы, сделать этого не смог. Его самого без устали атаковали, только успевай отбиваться. Еще один взгляд на молодого рыцаря внушил ему опасения. Светлые волосы окрасились кровью, шлем был пробит. В последнем усилии Лэир метнулся к нему, но дорогу ему наглухо перекрыли вопящие новобранцы. Роналд упал. Сколько раз за свою долгою, слишком долгую, по человеческим меркам, жизнь, он видел такое и все же... - Я знал это заранее, знал. Бой был закончен. Черные тела, мятые доспехи, черная, впитавшаяся в землю кровь. Арэн был слишком близко, чтобы не услышать его слова, и он их услышал. Его светлый взгляд стал пристальным и более внимательным, чем обычно. Но думать над фразой ему было некогда. Надо было добить оставшихся раненых гоблинов. Брать их в плен никто не собирался, за исключением одного, в серебряном чужом шлеме, выдававшем в нем одного из вождей. Его скрутили и уволокли в крепость, чтобы допросить. Потом Тэлл собирал своих солдат, считал убитых и раненых, словом командиру было, чем заняться. - Ты как? - бросил он Лэиру через плечо. - Нормально. - Он стоял согнувшись над Роналом де Сарром, но сделать уже ничего не мог. - Тогда пошли. Лэир медленно выпрямился: - Я хотел помочь ему, но не успел. Они живут так мало, а тут еще война... Странные создания, грубые, но такие хрупкие. Раненых доставили в лазарет, мертвых ждало погребение. Гарнизон одержал победу, и командиры могли вернуться к себе. - Подай воды скорее, бестолочь! - заорал на Анара эльф. - Нам надо хоть грязь смыть. Вид у него был действительно жуткий. Гоблинская кровь на лице засохла и взялась коркой, по которой пот проделал грязные дорожки. Пока оруженосец приволок погнутый медный таз и две бадьи с холодной водой и кипятком, Арэн быстро разделся по пояс, швырнув на пол кольчугу и рубашку. Он склонился над тазом, приказав. - Лей медленно. И чтоб вода была не слишком горячая. Ковшиком Анар набирал кипятка и смешивал его с холодной водой, а затем лил на спину и плечи эльфу. Шрамов у того хватало с лихвой, старых, превратившихся со временем в тонкие ниточки, и свежих, еще синевато-бурых. Но самым выдающимся приобретением был широкий шрам идущий по горлу, через грудь, под правым соском и по левому боку. Его пытались лечить не только обычными средствами, но и магией, но видимо ранение было настолько тяжелым, что даже эльфийская плоть, которая заживает лучше и быстрей человеческой, тут была бессильна. Лэир смотрел на командира со смешанным чувством, здесь было и уважение, и сочувствие, но к ним, против воли, примешивалось облегчение. Перед Арэном, он мог не стесняться собственных шрамов. По сравнению с Тэлловыми трофеями, они выглядели вовсе не так страшно, и их было значительно меньше. Смыв, наконец, грязь и с волос командир приказал сменить воду для господина Олье. Сам он не торопился одевать чистую рубашку, ожидая, когда вода высохнет сама. На вид он состоял из одних жил, похожий на гибкий витой кнут. - Хороший сегодня был бой, - задумчиво сказал он. - Кое-чему мы их все-таки научили. Они все же быстро учатся и, если до лета больше нападений не будет, то мы сумеет сделать из них сносных вояк. - Надеюсь! Но нам повезло, у этих орков не было хороший выучки, что было бы, если б сюда пришел настоящий отряд? - Вряд ли они смогли бы взять крепость, но городу пришлось бы туго. - Пояснил Тэлл. - Это была разведка, проверка наших сил. Когда происходит настоящий набег, то вся округа просто кишит орками, они налетают целыми стаями. И тогда туго приходится абсолютно всем. А когда с гор спускается Великая Орда... Но уточнять, что бывает в таком случае, Арэн не стал, а только лишь махнул рукой. Анар наконец принес воду. Лэир стащил с себя рубашку и нагнулся к тазу. Он был немного шире Арэна в кости, но сейчас заметно худой. Невольно прижав ладонь к плечу, он поморщился, недавняя рана болела. Пока Лэир мысля, Арэн успел разглядеть, пару отметин от стрел на его теле, давнишний рубец на боку, но действительно привлекли его внимание, еле заметные следы на спине, больше всего походящие на рубцы от плети. Покончив с мытьем, Лэир накинул на плечи простыню и, встряхнув мокрыми волосами, выпрямился. Волосы, волнами легли за спиной, и Арэн смог лицезреть тонкую полоску шрама идущую вверх от левого виска. Он готов был поклясться, что это след от орочьих когтей. Обернувшись к Арэну, Лэир мгновение помедлил, но затем все же задал свой вопрос. Он говорив на родном языке, специально ограждаясь от ушей Анара: - Извини за дерзость, Тэлл, я хочу спросить тебя о шраме на груди. Когда его нанесли, на тебе были кольчуга и доспехи? Неужели теперь орчьи мечи пробирают их так легко? Это ужасная рана, но и я недавно столкнулся с тем же. Эльф поглядел на сородича странно и недоверчиво, неприятно сощурив свои светлые волчьи глаза. - Не-е-е-т, - медленно протянул он и провел пальцем по своему шраму, словно проверяя не месте ли тот. - Это вовсе не след от орочьего меча. Эльфийские доспехи по-прежнему прочны. Это память об одном замечательном мече, выкованном нашими с тобой предками. И меч это держал в руках эльф. Так что этот шрам мне особенно дорог. Секунду Лэир стоял не шевелясь. - Не может быть... - наконец, ели слышно выговорил он, - неужели... Мгновенье, его темные глаза будто смотрели в бездну, силясь найти в ней заветный ответ. Наконец догадка пришла к нему: - Ты был там, Арэн, ты помнишь нападение, у берегов Внешнего моря. Наваждение нашего народа, его ужас и стыд! Я этого не застал. - Когда эльф убивает эльфа, когда вчерашние побратимы без жалости режут друг друга, перестаешь верить и в себя, и в свой народ. Потому, что история имеет обыкновение повторяться. - Сказал Арэн Тэлл, и столько горечи было в его голосе, столько не прощенных обид, столько гнева, что Олье почувствовал, как его собственные ногти до боли впиваются в ладони. - Твое счастье, что ты не застал те времена, Лэир, это твое огромное счастье. Ты не видел пылающего города, залитого кровью сородичей, ты не видел мертвых женщин, и мертвых детей... Желваки на узком лице Тэлла ходили ходуном, а глаза... в них до сих пор стояло зарево. - Если Единый решил наказать наш народ забвением и исходом, всем тем, что происходит с нами с каждым годом, с каждым веком все сильней, то это наказание за те кровавые дни. - В них вечные память и боль, но, думаю, мы уже давно все искупили. Разве мало было битв и борьбы, разве не ошибаются все народы? Посмотри хотя бы на людей. Но, если к нам применяется другая мерка, что ж, мы примем и ее, но мне кажется, что надежда все же есть! - Не знаю, возможно... если ты в это веришь. Арэн отвернулся, а затем, словно придя в себя, задал новый вопрос. -Твои шрамы тоже не простого происхождения. - Заметил он. - Я не стану спрашивать откуда они, если захочешь, расскажешь сам, но я умею читать летописи старых ран и кое о чем уже догадался. Легкий румянец проступил на скулах Лэира, но когда он ответил, взгляд его был по-прежнему прям. -Я думаю, друг, твоя догадка верна! И ты прав, я расскажу позже... Это слишком тяжело вспоминать. Арэн покачал головой и понимающе кивнул. - Есть много такого о чем тяжело и больно помнить. Лэир был благодарен за прерванные расспросы. Право же от такого странного и жесткого существа как Тэлл даже проблеска деликатности было трудно ждать. - Я так понимаю, ты давно живешь среди людей. - Сказал он, чтобы как-то сменить тему. - Да, очень давно. - Почему? Что держит тебя в этой крепости и в этом городе? Арэн неопределенно повел плечами. - У меня здесь есть дела. Я ведь наемник, а Гирьен неплохо мне заплатит, причем частично вперед. Меня это устраивает. - Но ты собираешься вернуться? - Куда? - не понял Тэлл. - За Межевой хребет, к своим, домой? Тот в ответ лукаво усмехнулся. - А ты, Лиэр? - Я бы очень этого хотел, но не знаю, как распорядится судьба, у нее свои планы. Во всяком случае, если когда-нибудь, я смогу это сделать, то вернусь с радостью! Арэн кивнул. - Я живу среди людей, - пояснил он, - и не скажу, что мне очень нравится, но меня почти все устраивает. Здесь все проще. - Проще? Впрочем, наверное... я уже начал это понимать. Но они чужие нам, и мы им чужие. Неужели ты не тоскуешь по своим? Я бы хотел взглянуть на жизнь также как ты, потому, что предвижу, что мне не скоро удастся вернуться домой. - Мне не по кому тосковать. - Отрезал Тэлл, но сделал это как-то не слишком уверенно, как почудилось Лэиру. - Здесь у меня есть занятие, вполне вписывающееся в мою наемничью жизнь. Чем еще заняться великому воину? - ухмыльнулся эльф. - А что у людей мало своих воинов? Я слышал некоторые имена. - Великих воинов среди них единицы, хороших солдат тоже, но если научиться управлять, правильно управлять даже тем, что есть, можно добиться многого. Я ругаю их и часто бью, но учу сражаться, чтоб они могли убивать врагов и при этом остаться целыми и невредимыми. И моя ругать, пинки и наказания, им гораздо ближе и роднее, чем вся премудрость нашего народа вместе взятая. Вчерашние новобранцы, те, что сегодня выжили, они уже оценили мою науку и завтра будут более прилежны. - Ты отличный воин и, наверно, хороший учитель, ты сделаешь из них настоящих солдат, но, Арэн... - глаза эльфа вспыхнули сомненьем, - так ли хорошо ты постиг их душу, что бы знать, против кого они повернут свои мечи в следующий раз? Большинство из них ненавидят темных, но и нас они недолюбливают. Неужели ты не видишь, что они не любят тебя? - Пусть они меня не любят. Они никого кроме себя не любят, а во мне они не любят только лишь строгого командира, придиру и самодура, а вовсе на эльфа, остроухого нелюдя. Когда я ору на плацу и кое-кому достается по зубам, они не видят во мне эльфа, они видят воина. - Удивительно спокойно пояснил Арэн. - У меня нет оснований тебе не верить, хорошо, если так! - Но ты прав, они могут повернуть свое оружие и против нас, это как раз не исключено и вполне вероятно. Такое ведь бывало уже не однажды, и будет. - И что тогда? - Не знаю, Лэир Олье, не знаю... но поверь, мне будет гораздо приятнее умереть от меча в руке человека, чем, скажем, в твоей руке. Фраза повисла в воздухе, как тяжелое облако, и дальше продолжать разговор смысла не было. Слишком много было сказано такого, о чем ни Тэлл, ни Олье не говорили, ни с кем и никогда, и еще совсем недавно даже не предполагали, что такие слова буду произнесены. Это день был не простым. Едва приведя себя в порядок и переодевшись Тэлл объявил, что дел еще невпроворот, и увлек Лэира за собой, напоследок приказав развеселому Анару прибраться и отдать их грязную одежду прачкам. - Чего он так развеселился? - удивился Лэир. - Что его командир не сдох. - Пояснил Тэлл. - Мне казалось, что он тебя ненавидит. - Да ты что?! На самом деле я ему лучше отца родного, ему все мальчишки завидуют черной завистью. Я ж ему купил новые сапоги. - Пояснил эльф, но увидев как вытянулось лицо Лэира расхохотался. - Нет, правда. Остальным приходится хуже. Дел у победителей действительно было предостаточно, и через несколько часов Лэиру уже казалось, что сражение было не утром, а давным-давно. Его целительские способности не продвинулись дальше простейших приемов, знакомых всем, и теперь он очень об этом жалел видя, как в жестоких страданиях умирают раненые, которым невозможно было помочь обычными средствами. Женщины принялись обмывать раны, и в лазарете было столько народу, что эльфу просто не хватало воздуха для дыхания. Он посмотрел на Тэлла выжидающе, будет ли тот пользоваться Даром, но увы. Тэлл только проверил, всего ли хватает у лекаря, выслушал причитания замкового священника и приказал наносить больше воды. Потом они направились в оружейную, потом к кастеляну и эконому, а потом на кухню... А потом Лэир уже сильно засомневался, что Тэлл стал грубияном и хамом на ровном месте. Казалось, что люди решили любую свою проблему готовы возложить на эльфийские плечи. Арэну оставалось только огрызаться, раздавать хлесткие как удары бичей приказы, кричать, тыкать кулаком под носы, а то и хвататься за рукоять меча. И Лэир был с ним в этом уже согласен. Несколько раз он даже всерьез засомневался, в том, что окажись он на месте Арэна, не пустил бы кинжал в ход. Нет, его эльфийской выдержки явно не хватало на людей! День был поистине бесконечным, но все же ближе к вечеру, оба эльфа лежали по койкам и вели между собой неспешную беседу. Мальчишка-оруженосец, как всегда убежал куда-то и, поэтому, когда в дверь комнаты раздался осторожный стук, Арэн попросту гаркнул: - Кого несет? В ответ, в проеме показалась прилизанная лысина баронского слуги. С поклоном он сообщил, что вечером, его сиятельство просит обоих господ отужинать в его зале, в честь одержанной над врагом победы. Брови Арэна изумленно взлетели вверх, он хмыкнул, но приглашение принял. - С чего это старый скряга расщедрился на прием? - рассуждал он. - Да еще нас пригласил, такое с ним впервые. - А что тебя удивляет? Праздник в честь удачного боя - это же естественно. Почему нет? Может быть, его дамы скучают. - Легкомысленно заметил Лэир. - Дамы? - Тэлл уставился на него с сомнением. - А что ты знаешь про его дам? - Ровным счетом ничего. Но и наш народ устроил бы праздник на его месте. Так мы пойдем или нет? Если честно, мне все равно. Оскорбить барона своим непочтением было нельзя. Поэтому, собравшись и приведя себя в порядок, ровно к назначенному сроку, оба эльфа появились на торжестве. Тэлл облачился в серую шелковую тунику, заколол волосы красивой серебряной заколкой эльфийской работы в виде летящей птицы и даже воткнул в ухо серебряную же сережку с нефритовой капелькой. Одежда была небогатая, и людского кроя, но Лэир удивился, что она вообще есть. Сам он одел то, что успел купить за эти дни в лавке гарнизона. Не то что бы эта одежда ему слишком нравилась, он в ней было удобно, да и другой взять неоткуда. Единственным же украшением ему могли служить темно-каштановые с медью волосы, свободно распущенные по плечам. Их общество было здесь уже вполне привычным, но все же, когда оба эльфа, высокие и стройные, вошли в зал, не обратить внимания на них было нельзя. Баронская дочка - Анита, отвернувшись от своего жениха, сэра Аланиса де Мэрса, уставилась на них во все глаза. Тэлла она видела только на плацу, Лэира, толком вообще разглядеть еще не могла. Сейчас же одежда людей сидела на них с большим изяществом, а недавно вымытые волосы, казались сделанными из шелка и переливались в пламени свечей. Больше же всего пленяли девушку яркие, словно горящие в полумраке эльфийские глаза. Однако если Тэлла при этом она знала как отъявленного грубияна и вояку, то о Лэире своего мнения составить пока не смогла. Праздник начался. Рыцари пили пиво и вино, слушали речи барона и, наперебой орали о своих подвигах. Слуги разносили кубки, собаки крутились под ногами, редкие женщины - жены рыцарей, судачили промеж собой. Через час такого веселья и обильных возлияний, трезвыми, из мужчин, остались лишь два эльфа. Уличив момент, среди застолья и криков, Анита незаметно оказалась рядом и подсела поближе к молчаливому Лэиру. - Что привело вас в наши края, господин эльф? - любезно осведомилась она. Но прежде, чем Лэир успел ей что-то ответить, он получил под столом солидный пинок сапога Тэлла. Что означает подобная выходка, он не понял, а потому пустился в пространные объяснения, рассказывая юной хозяйке дома о походах и далеких странствиях. Благо слушательницей она оказалась хорошей и внимала ему, буквально раскрыв рот. Вежливая манера и учтивость гостя так покорили ее, что она не сразу заметила, как к ним подошел сэр Аланис, ее жених. Смуглое лицо рыцаря было пунцовым от злобы и выпитого вина, а холодные, стальные глаза с ненавистью сверлили эльфа. - По какому праву вы говорите с мой невестой! - рявкнул он, чуть пошатываясь на нетвердых ногах. - По праву ее гостя. - Прозвучал спокойный ответ. Как по волшебству все в зале затихли и в наступившей тишине было слышно, как громко рыгнув перегаром, сэр Аланис де Мэрс сказал: - Эти богомерзкие нелюди хотят похитить наших жен и невест. Он положил руку на пояс, рядом с рукоятью меча, желая подбочениться, но Лэиру показалось совсем другое. В мгновение ока он оказался на ногах и выхватил кинжал. - Ты не смеешь говорить так со мной, человек! - в глазах эльфа вспыхнул недобрый огонь. - Боже, матушка! - Анита всплеснула руками. Рыцари вскочили со своих мест. За спиной Лэира тенью вырос Тэлл, но барон жестом остановил всех. - Господа эльфы, извините, никто не хотел вас оскорбить. Это недоразумение! Сядьте, сэр Аланис, вы пьяны, моя дочь не нуждается сейчас в вашей опеке. После паузы все нехотя подчинились приказу, а после нового бочонка пива, веселье восстановилось вновь. Однако Барон, в который уже раз, со всем вниманием присмотрелся к новому гостю. "Что за птицу занесло ко мне попутным ветром? - вопрошал он. - Этот эльф совсем не прост. Кто знает, кого и за какую награду может заинтересовать его голова?" - Ты, что спятил? - прошипел едва слышно Тэлл, усаживая сородича на лавку чуть ли не силой. - Хвататься за ножик будешь в кабаке. - Я видел у Темного таких людей! Он обвинил нас... - Он напился и плохо соображал, что делает. Видишь, сэр Аланис уже устроился почивать, между пустой чашей и блюдом с костями. И будем молить Единого, чтоб к утру рыцарь позабыл о скандале. - Я его не боюсь. Арэн закатил глаза, видимо призывая все свое самообладание. - Позволь тебе напомнить, что ты не во дворце Владыки, а в захолустном замке, и здесь твое имя не произносят стоя. - С нажимом сказал он. - Ты - наемник, Лэир Олье, запомни это твердо. На миг они встретились глазами, понимая недосказанное, без лишних слов. - Пожалуй, мне надо уйти отсюда. - Дернулся было Лэир, но Тэлл удержал его железной рукой. - Подожди еще немного. Уйдем чуть позже. Они действительно выждали еще какое-то время. Тэлл успел обменяться с бароном понимающими взглядами, он даже прогулялся к господскому столу, раскланялся с Гирьеном и его супругой, и только после этого дал Олье знак уходить. Словом он сделал все, чтоб их уход остался почти незамеченным. По дороге Тэлл молчал, и в этом молчании остро ощущалось растущее недовольство, которое разразилось в их комнате небольшой грозой. - Лэир, - сказал Арэн, выдирая из волос заколку и с силой швыряя её в стену. - Держись подальше от их женщин. И от Аниты особенно. Ты ее заинтересовал, можно сказать заинтриговал, и теперь проходу тебе не будет. Она хитрая маленькая бестия, и ей нравится стравливать мужчин меж собой. - Я не подавал ей никакого повода. - Растерялся Лэир, совершенно не понимая, в чем его обвиняют. - Даже не смотри в её сторону. - Но это же не вежливо по отношению к даме. - Если у тебя есть интерес к людским женщинам, то я могу подсказать места, где твое внимание будет воспринято благосклонно. - Уже спокойно продолжил Арэн. - И никто тебе худого слова за них не скажет. - У меня такого интереса нет! - обида показалась Арэну слишком наигранной. - Разве наши мужчины пользуются услугами шлюх? -Ну почему же обязательно шлюх? - искренне удивился Тэлл. - Есть вполне порядочные девушки. Ну, по людским меркам, конечно. - Уточнил он и неожиданно предложил. - Хочешь, познакомлю? - Нет! - ответ прозвучал излишне поспешно и твердо. Они разделись до исподнего белья, но спать не хотелось, хотя оба провели весь день на ногах. Арэн заметил, что говоря о женщинах, новый знакомый почему-то не смотрит ему в глаза. Он усмехнулся. -А ты что ж никогда с их женщинами не был? - спросил он. Глаза Олье почернели, а затем на лице последовательно отразилась смертельная бледность и яркий румянец. Он промолчал. Но память вновь унесла его в тот, затерянный во времени год, когда, после череды совместных битв, он был избран для проведения переговоров, в стане союзников - людей. Его, Элолли и Корроунгера, встречали не хуже, чем эльфийских владык. Все вопросы со старым вождем были решены удачно, за ними последовал пир. Лэир был тогда так рад и горд, что выполнил все указания лорда столь легко и успешно, что даже не заметил крепости подаваемого вина. Женщины людей были красивы, особенно одна. Она почти сразу подсела к нему, придвинувшись ближе. Высокий эльф, руководящий здесь всем, приглянулся ей. Если бы их возраст можно было тогда поставить на одну прямую, она, безусловно, оказалась бы старше. Опытная, хитрая и любопытная красавица с зелеными глазами и темно-русой косой. Когда на утро высокородный эльф покинул ее шатер, Элолли встретил командира и друга долгим тяжелым взглядом. - Молчи. - Единственное, о чем попросил его Лэир. - Я сам знаю все, во имя Единого, молчи! И больше они никогда не коснулись этой темы, хотя потом спустя годы и годы, ему иногда так хотелось об этом с кем-то поговорить. Без сомнения, уже не было в живых той красавицы, но память сохранила тот день и ее саму. Поэтому, наверно уместней прозвучал бы вопрос о том, была ли у него женщина из собственного, эльфийского народа, но Арэн и так должен был знать, что нет. Если мужчина не женат, это невозможно, такую связь запрещает Закон, тот, что прописан не на бумаге, а в сердце. Пауза затянулась. Арэн ждал. - Мы же не должны быть с ними. - Сказать это твердо у Лэира не получилось, больше походило на вопрос. - Может ты думаешь, что людских женщин не касаются наши Законы? - предположил он. - Я же говорил, что смотрю на такие вещи проще и ...м..м.. спокойнее. И предваряя твой встречный вопрос, скажу прямо - я знал многих женщин. В том самом откровенном смысле этого слова. И не жалею. Улыбка у Тэлла вышла довольно вызывающая. Мол, попробуй меня обвинить в чем-то. Лэир пожал плечами: - Не знаю, но надо же как-то себе самому это объяснить... - Ладно, объясняй! - ухмыльнулся Арэн. - А завтра, что бы тебе самому рыцари чего-нибудь не объяснили, уедем подальше от Аниты, и ее жениха, поедем в город. И вообще пора тебе познакомиться с окрестностями. А там глядишь, вся эта глупая история с сэром Аланисом как-нибудь забудется. Мысль развеяться и поглядеть на новые места пришлась Лэиру по вкусу. Глава 2 Утром следующего дня барон Гирьен проснулся рано. Похмелье не коснулось его, голова работала все так же ясно, и мысли которые в ней роились, были свежи и остры. - Позови Аниту! - приказал он жене, едва спустившись к завтраку. Скривив пухлые губки, Анита вышла к столу: "Опять папа будет браниться! Ну, что поделать, если я столь хороша, что все мужчины так и льнут? Вот даже новый эльф не смог устоять, а уж о них то говорят разное..." Ее мысли прервал нежданный вопрос отца: - Что говорил тебе этот эльф - Лэир? Сказал откуда он и кто? - Он был крайне мил и любезен, папа. Не то, что наши... - Я не о том тебя спрашиваю! - прервал ее отец. Не привычная к такому тону, Анита чуть не заплакала, но отец уже пожалел о нечаянном гневе. - Ладно, дочка, прости! Просто расскажи слово в слово, о чем он говорил тебе. Анита попыталась вспомнить: описывал край, где жил раньше, упоминал о битвах, в том числе тех, что велись вместе с людьми, говорил о музыке. - Ах, папа, говорят, они все чудесные певцы! Нет, ничего примечательного, она вспомнить так и не смогла. Махнув рукой на глупое чадо, Гирьен встал из-за стола. Теперь он знал, что надо делать - поступать следует, как всегда, по-мужски. С этими словами, барон спустился в пыточный подвал своего замка. Бывал здесь барон не часто, чужие крики действовали ему на нервы. Он был слишком нетерпелив, а пленники оказывались слишком слабы, одним словом, они не успевали барону ничего сказать. Доставленным на кануне гоблином еще никто, как следует не занимался и, первое с чего начал Гирьен, это выгнал из подвала всех. Потом он велел позвать Чула, своего любимого палача и пыточных дел мастера. Чул был человеком южным, богобоязненным, а потому с нелюдями неизменно суровым. - Как тебя зовут, тварь? - просипел Чул, подчиняясь знаку барона начать допрос. Гоблин скривил свой и без того кривой и широкий рот. Его грязное иссеченное шрамами лицо напоминало больше всего морду какого-то диковинного зверя. Желтые раскосые глаза с почти вертикальными зрачками под тяжелыми бровями глядели злобно, широкие ноздри задувались. Он весь исходил ненавистью к существам, пленившим его и, вместо ответа только зарычал, громко и совершенно по-медвежьи. А может быть, этот рык обозначал его имя? Барон поморщился, имя гоблина его совершенно не интересовало. Он хотел знать другое, почему, не дождавшись конца зимы, отряд Черных напал на крепость? Кто послал их, зная, что гарнизон надежно укреплен? Раньше такого не случалось, а это означало, что Черному герцогу или точнее Дакко, как называли его в этих местах, что-то понадобилось в крепости. "А может, и кто-то. - Предположил барон. - Кто-то, кого, если повезет, можно будет взять в плен на поле боя". У Чулы в арсенале было множество методов развязать самые упрямые языки, и барон даже не сомневался, что сия грязная тварь столь же податлива боли, как и все остальные живые создания. Допрос длился до вечера с переменным успехом. Гирьен с радостью ушел бы из подвала, но он не хотел пропустить ни одного слова из того, что может в муках или беспамятстве выкрикнуть пленник. К ночи гоблин испустил дух, но теперь это не волновало барона. Его мысли были заняты другим. Заставив Чула, именем Бога поклясться в молчании, он оставил своего палача убирать труп, а сам поднялся в покои. Он приучил и жену, и дочь, не тревожить его в кабинете, где все устроил по собственному вкусу. Сев в глубокое резное кресло у открытого каминного огня, Гирьен надолго задумался. Он и раньше слышал, что Дакко Черный использует силу, вытягивая ее из пленных воинов, в основном - эльфов, но что дело обстоит именно так, он не знал. "Так вот кого занесло ко мне. - Рассуждал барон. - Настоящего эгрегора, того, кто наделен от Единого силой Света, он может чувствовать будущее. "Интересно, почувствует ли он свое?" - барон усмехнулся. Конечно, гоблин не знал многого, но барон был достаточно наслышан, умен и посвящен в кое-какие сокровенные тайны. С помощью этой Силы мечи полководцев Дакко резали сталь и могли дробить камни. С ее помощью, он был вечно силен и велик. "Как странно, - размышлял барон, - эльфы мнят себя светлым народом, которых злоба Земли коснулась меньше всего. Бог не обидел их ни красотой, ни силой, ни мужеством, даровал долгую жизнь и отсутствие человеческих хворей. Он дал многим из них дар, кому целителя, кому предчувствия будущего, но не ошибся ли он в своем расчете? Если Черный герцог отнимает и использует то, что смог дать Он, то кто же тогдп более велик?" Гирьен задумался и в итоге решил, что он то точно не ошибется, ему надо быть на стороне силы и своего кошелька. А в данном случае, его враг был силен, а деньги сами шли в руки, нужно было только уметь правильно продать свой товар. В том же, что его купят, Гиртен не сомневался. Черный Дакко не пожалел положить отряд за возможность взять светлого эльфа, стоит ли сомневаться, в том, что золота за него он отвалит сполна. Однако надо было присмотреться к Олье, как можно внимательнее, чтоб не прогадать и не спугнуть столь ценную птицу. Эльфы существа осторожные и внимательные к мелочам, а следовательно нужно попытаться если не втереться в доверие, то и не вызвать никаких подозрений. Гирьен протянул руки к огню, шевеля пальцами, чтоб разогнать кровь. "Что там болтала Анита, насчет музыки" - вдруг вспомнился ему утренний разговор. "Чадо можно и побаловать. И не только можно, но и нужно". Девичья светлица располагалась этажом выше, и Гирьен не поленился преодолеть пролет крутой лестницы, чтоб посетить дочь. Анита шила в обществе своих служанок и вид склоненной над рукоделием головки служил самым лучшим бальзамом на родительское сердце. Женщине положено уметь хорошо шить. Шить и молчать, покуда её не спросят отец или муж. Так заведено испокон веков. - Добрый вечер, батюшка, - негромко пискнула Анита, увидав отца. Он повертел в руках, протянутое рукоделие, похвалил для порядка, спросил как матушка себя чувствует, и, пройдясь по горнице, с радостью обнаружил то, что искал. А именно старинную лютню, наследство бабки, на которой Анита брынькала без всякого удовольствия и толку, в виду отсутствия таланта к музицированию. - А чего это ты перестала играть, доченька? - ласково спросил Гирьен. - У меня не очень хорошо получается, некому научить. - Так уж и некому? - А кто у нас лучше всех играет на лютне? Никлас умел немного, но его теперь в живых нет - удивилась Анита. - Сэру Аланису так и вовсе её в руки нельзя давать, того и глядишь, сломает. - Может быть, твой эльф умеет? - как бы невзначай спросил Гирьен Анита зарделась как полевой мак. - Он не мой эльф, а ваш, папочка. - Молвила она, потупив взор. - И я не знаю, каков он как музыкант. - Ну, это дело поправимое, дочка, я сам его спрошу. А то стыдно ведь, инструмент есть, а ты играть толком не умеешь. Надо ли говорить, что баронская дочка ухватилась за эту идею обеими своими цепкими ручками. Теперь это она осторожно уговаривала отца, пригласить Лэира Олье. Гирьен для вида подумал, но согласился лишь при условии, что будет присутствовать на занятиях, буде таковые будут иметь место, самолично. А то виданое ли дело, оставлять молодую девушку наедине с нелюдем. "Да еще и неизвестно каков он музыкант, этот Олье, потому как из его сородича, Тэлла, лютнист как из жопы дудка", - подумал Гирьен, но вслух ничего такого не сказал. Тэлл поклялся, что выбрал самый приличный из мольтских трактиров, без визжащих шлюх и опухших рож завсегдатаев. Добротное заведение под наименованием "Зеленый Лучник", где можно было не ожидать ни внезапной драки, ни протухшей еды. Тем более что сегодня обыватели Мольта тоже решили отметить победу своего лорда обильными возлияниями и здравицами. Хозяина трактира Арэн знал лично, и провел за дегустацией его пива не один вечер, а потому мог рассчитывать, что им с Лэиром будет уделено достаточно внимания со стороны прислуги. К эльфу-командиру в Мольте привыкли настолько, что никто в его сторону и головы не повернул. Лэира это обстоятельство обрадовало особенным образом. Он уже устал ощущать себя объектом пристальных, любопытных и далеко не всегда доброжелательных взглядов, а то и вовсе враждебных. Арэн выбрал очень удачное место недалеко от очага, за чистым столом и жестом подозвал подавальщика. -Чего изволите, господин Тэлл? - спросил тот, подобострастно изогнувшись всем телом. Все знали, что эльф не скупится на заслуженные чаевые. - Пива похолоднее, мяса погорячее и все это так быстро, как только возможно. - Сейчас, сейчас. Все будет. И слуга вихрем метнулся на кухню. - Ты здесь в числе завсегдатаев? - спросил Лэир, внимательно осматриваясь. За стойкой, где главенствовал хозяин, возвышалась небольшая гора пузатых бочонков с пивом и вином, из которых он разливал хмельное питье в грубые кружки. На одной стене даже висел гобелен с охотничьей сценой. Но в остальном трактир "Зеленый лучник", от аналогичных заведений по всем землям населенных людьми, ничем существенным не отличался, разве только почище был. Кроме двух эльфов, в зале было много воинов из крепости. Даже несколько рыцарей. Из горожан только зажиточные цеховые мастера и их старшие подмастерья, словом весьма добропорядочная публика. Лэир удивился только когда увидел несколько молодых женщин. На проституток они не походили, но Олье не смог так вот сразу определить род их занятий и зачем они здесь. - Извольте откушать, господа. Это подали ужин. Мясо с жирной и острой подливкой еще шкварчало на деревянных тарелках. К мясу полагались толстенные ломти хлеба. Тэлл жадно отхлебнул из кружки и жестом пригласил сородича последовать его примеру. Ел он не жадно, но быстро и не отвлекаясь на разговоры. Мрачный и погруженный в свои неведомые, но по всей вероятности невеселые мысли, которыми с Лэиром делить не торопился. Мясо было жилистое, и к тому же грубо приготовленное, а подлива чересчур острая, но все же эта еда была намного лучше, чем та, которой их кормили в гарнизоне лорда Гирьена. Лэир едал кое-что и поизысканнее, и получше и повкуснее, но было это давно, и выбирать ему не приходилось. Он попытался заговорить с Арэном, но тот только что-то пробурчал неразборчиво, не выпуская изо рта кость. Олье уже начал привыкать понемногу к манерам своего командира, который видимо вообще считал вредным излишеством считаться с мнением окружающих, и вел себя только так, как хотел в данным момент. - Мне кажется, что кухарка переложила в подливу каких-то специй или недоложила, потому что вкус какой-то странный. - Заметил Лэир между прочим. - Если это лучший трактир то, что же подают в худшем? Ну, неужели так сложно держать мясо на огне не только с одной стороны... Ответа не последовало, но эльф на него и не рассчитывал, потому что настрой у командира был самый мрачный. И вдруг Тэлл преобразился на глазах. Так резко, что Лэир в изумлении замолк на полуслове. Он проследил направление Арэнова взгляда и обнаружил на том конце зала миловидную девицу, высокую с пушистыми темными волосами и темными глазами. Именно она стала объектом столь пристального внимание Тэлла. Превращение эльфа произошло как по волшебству, он вдруг улыбнулся самой обыкновенной улыбкой, без издевки и насмешки, чуть опустил ресницы и, не сводя с девицы глаз, продолжал поцеживать пиво из кружки. На вкус Лиэра девица была слишком темна и смугла, и что Арэн нашел в ней, он понять не мог, как ни старался, но продолжал наблюдать за развитием более чем странного флирта. Конечно, эльфу ничего не стоит, при желании, овладеть сердцем женщины людей, но можно ли такого желать? Лэир был уверен, что нет. Да и способностей к обольщению, лично он никогда не испытывал. Если судьбе будет угодно, на пути должна встретиться одна женщина, чтобы можно было сойтись с ней на веки, ну, а если нет... Кто знает, может следующий путь обернется удачей. Но, похоже, Арэн смотрел на эту известную истину как-то по-другому. В это время к ним подсел сэр Родрик, и внимание Лиэра было отвлечено. Рыцарь был, как всегда спокоен и настроен чуть меланхолично, что было не спроста. Родрик имел крайне общительную и активную жену и пятерых сыновей. Здесь же он, похоже, отдыхал от своего семейства. В неторопливой манере, он поведал Лэиру о том, как обстоят дела на границах и что, по его мнению, делают неправильно соседи в окрестных гарнизонах. Он дал подробную оценку всех последних приказов барона Гирьена, и перешел к рассказу о своей семье. Слушая его, Лэир каждый раз искренне удивлялся, тому, как удается Родрику говорить в таком медленном темпе столько глупостей за одну единицу времени. Дождавшись паузы в речи рыцаря, он огляделся вокруг, но в толпе Арэна не обнаружил, как ни старался. Время шло, Родерик ушел, сидеть одному в трактире Лэиру надоело. К пиву он еще не привык настолько, чтобы пить его одному, к тому же это горький напиток, ему вообще не очень-то нравился. Подождав еще немного, он встал, расплатился и пошел на поиски своего товарища. Первым делом, он спросил у трактирщика, не знает ли тот, куда делся Тэлл. В ответ мужик хмыкнул и неопределенно махнул рукой в сторону задних комнат и погребов. Узкий боковой коридор был освещен скупо, один единственный факел давал не столько свет сколько копоть. Для глаз эльфа это обстоятельство вовсе не было затруднением. Он видел так же хорошо, как днем. И слышал. Впереди кто-то был, он слышал дыхание, резкое и прерывистое, Лэир замедлил шаг. Он помнил, что за поворотом было небольшое окно с нишей. Проходя к трактиру, он еще подумал, что это идеальное место для тайной засады. Тогда он только усмехнулся, но теперь вдруг припомнил это свое предположение. Он прислушался, сделал еще один бесшумный шаг и... понял свою ошибку. Там в нише действительно кто-то был, их было двое, мужчина и женщина, и они совершенно не собирались ни на кого нападать. Они были слишком заняты друг другом. Только слепой и глухой на месте Лэира не понял бы, чем они заняты. Длинные черные волосы мужчины были рассыпаны по плечам, и когда он наклонился, чтобы припасть к её губам, Лэир узнал их обоих. Та высокая темноволосая девушка и Арэн Тэлл. Олье застыл на месте, не в силах двинуться, потрясенный, смущенный и разгневанный одновременно. Он считал, что достаточно знает своего командира, но такого даже представить себе не мог. - Алиш... - выдохнул вдруг эльф. - Алиш... "Алиш?" удивился Лэир. Девушку же вроде бы звали по-другому. - Алиш! Вышел почти крик, в котором смешалась страсть и боль и, как показалось Лэиру, даже отчаяние. - Меня зовут Ра... - мягко поправила девушка, но Арэн быстро накрыл ей рот ладонью. - Алиш... сегодня тебя зовут - Алиш. - хрипло и даже зло отрезал он. Дальше смотреть Лэир уже не мог, он развернулся на месте и быстро пошел прочь, чтобы уйти как можно дальше. Он вышел на улицу, свежий ветер ударил в лицо. Завернул за угол и скрылся в тени деревьев, не разбирая дороги, идя прочь из этого городка. Когда сквозь хаос эмоций смогли просочиться отдельные мысли, он понял, что из всех чувств, которые он испытал только что, далеко не последним была зависть. Это было стыдно признать, но кто сказал, что эльфы не имеют чувств? "Каждый выбирает свое. - Решительно отрезал он. - Наверно, мне суждено умереть, так и не узнав любови. Ну что ж, возможно, это не худший жребий, зато мне нечего будет терять!" Он вспомнил, как Тэлл звал по имени женщину, которую, возможно, когда-то любил, но уже потерял. Странная боль обожгла сердце, и Лэир постарался не думать, что в жизни порой лучше любить, даже если потом придется терять. Когда-то Арэн был потрясен той легкостью, с которой можно соблазнить понравившуюся женщину. Немного ласковых слов, парочку милых подарков, совсем чуть прозрачных обещаний. И все. Ошеломляюще легко и просто. А эта девушка в темном недорогом платье была так похожа на Алиш. Если не приглядываться, если не искать таких же темных манящих глаз, не замечать их желтизны, если не обращать внимания на смуглый оттенок кожи, и то, что волосы подкрашены травами. Если забыть на миг, что любовь Алиш нельзя купить ни подарками, ни комплементами. Арэну стало больно дышать, и в крови уже пело хмельным и крепким вином неутоленное желание. Девушка почувствовала на себе его взгляд, смутилась, для приличия стала рассматривать гобелен на дальней стене, потом ответила улыбкой, в миг подхваченную и возвращенную сторицей Арэном. Когда он хотел, то мог и умел быть обаятельным и милым собеседником. Он незамедлительно оказался рядом с девушкой, завязывая знакомство с непринужденностью придворного кавалера. Через несколько минут они уже разговаривали как старые приятели, смеялись, и рука эльфа сама собой легла на талию девицы. Призывный взгляд, влажные зовущие губы - крепость сдавшаяся без малейшего сопротивления на милость победителя. Арэн склонился к самому её уху, якобы что-то сказать по секрету, но получив доступ к маленькому ушку с дешевой сережкой в мочке, осторожно и нежно коснулся её языком. Немудреная ласка воспламенила девушку, и последние остатки благоразумия и приличий рассыпались в прах. И когда эльф увлек её из зала, то она и не думала о протесте. "Вот так и рождаются легенды о эльфах-обольстителях" подумал Арэн, усмехаясь. Девушка сама теперь желала его не меньше, чем он её. Попробуй теперь ей откажи. Дойти до более укромного уголка у них не получилось. Слишком велико было его желание, и её любопытство, и обоюдное нетерпение. Сначала они просто целовались, но этого было мало и ей и ему. Арэн быстро расправился со шнурками, которых было немало в женском наряде, обнажая её до пояса, и его напор явно пришелся по вкусу партнерше. Теперь он был с Алиш, видел Алиш, ласкал её тело, пил её дыхание, и заполнял её, и плевать, как там звали эту девушку на самом деле. Лэир бродил по окрестностям городка чуть ли не до середины ночи. Он не боялся ничьего нападения и даже не очень прислушивался к ночным шорохам у себя за спиной, сейчас ему было все равно. Спокойствия он не находил, но одиночество было ему необходимо. Он бесшумно шел по мерзлой желтой траве, как шли его предки во все времена. Луна стояла высоко, и ее мутная дорожка освещала путь. Он готов был идти так один до скончания века, но вскоре, взглянув на небо, понял, что ночь пошла на убыль, и пора возвращаться. Тэлл вернется в средине ночи. Дверь распахнулась, и эльф не вошел, а ввалился внутрь. Распущенные и перепутанные волосы падали на лицо, одежда была растерзана, завязки на рубашке оторваны, и весь вид его говорил о том, что свидание вышло продолжительным и бурным. Арэн откинул волосы назад и нагло воззрился на бодрствующего друга. -Чего не спишь? - спросил он. - Еще не успел заснуть. Отлично выглядишь! Надеюсь, никто тебя не видел? - он улыбнулся. - Зачем тебе это? Глаза у Арэна были холодные и совершенно трезвые, хотя он производил впечатление невменяемого. - Ты видел меня в коридоре? Лэир пожал плечами: - Я же не знал. Эльф хмыкнул. -Это просто девушка. Милая и добрая. -Конечно, добрая. - Усмехнулся Лэир. - Ты что, в нее влюбился? -Влюбился? Лэир, ты смеешься? Конечно, нет. Я даже не запомнил как её зовут. Ралин, нет Рамина, тьфу ты, да не помню я. - Тогда зачем тебе она? -Затем, что она мне приглянулась. -А что будет с ней потом? -Ничего. Замечательные воспоминания, несколько золотых монет и куча рассказов своим подружкам, о прекрасной ночи, проведенной с настоящим эльфом. Ей будет с чем сравнивать, - самодовольно уверил Тэлл. -Если когда-нибудь, здесь или за гранью мира, ты встретишь женщину, которую полюбишь, что ты ей скажешь? Что забыл ее имя? Арэн, озабоченно возившийся со своей одеждой, замер на месте. -Я уже встретил такую женщину, Лэир. - Медленно выдавил он из себя. - И я не забыл её имени. И к несчастью моему и вечной муке, мне не забыть его никогда. -Тогда тем более, ты не имеешь права. Или ты ищешь ее в объятьях других? - жестко спросил Олье. -Слушай, Лэир, да что здесь плохого. - Арэн разве что руками не всплеснул. - Им нравится! Пойми ты, я вполне могу обойтись без женщин, так же как и ты, но зачем, если достанет нескольких слов и пары монет, чтобы создать иллюзию, что ты не одинок. -Иллюзию? Да, мы можем создать для людей иллюзию и убедить их в ее истинности, но честно ли это? -В этом мире иллюзии важнее реальности и сильнее её. Посмотри на них, - сказал вдруг жестко Тэлл, имея в виду, конечно, людей. - Они живут свои короткие ничтожные жизни без оглядки на прошлое, без выбора будущего, иногда в противоречие всему, потому что большая часть их жизни это иллюзии. Их вера, их любовь, их надежда - они иллюзорны, и потому они процветают, не смотря на все убожество быта, грубость, грязь и невежество. И будут процветать. -Ты не прав. Я думаю, они способны изменить свою судьбу и возможно, у них найдутся на это силы. А будут ли они у нас? Ты говорил, они быстро учатся, перенимая все лучшее. А что берем у них мы, чужие пороки и грязь? -Грязь? Пороки? - взвился было Арэн, но быстро остыл и бросил через плечо. - Я знаю, что такое любовь, и если бы не пытался хоть иногда забыться, как вот сегодня, например, то наверняка уже давно сошел бы с ума. Больше он говорить не пожелал, свалившись мешком на кровать, и сделал вид, что заснул. Но Лэир мог отличить дыхание спящего от бодрствующего. И он прекрасно знал, что Тэлл претворяется. Алиш... Имя его самых сладких и самых страшных снов, тех которых он изгнал из разума, что бы однажды окончательно не спятить, имя его самых сокровенных и недостижимых желаний... "Алиш, - мысленно позвал он. Прости меня, Алиш, но я больше не могу. Ты моя единственная иллюзия, Алиш". Пришлось до боли сжать зубы, чтобы не застонать. Так было всегда, когда он искал ей временную замену, потом стыдился самого себя, терзался, и по-звериному тосковал. Но ради того, чтоб в какой-то кратчайший миг ощутить под своими пальцами кожу Алиш, светлую и нежную как самый драгоценный шелк, чтобы вдохнуть её запах, сладковато-горький, чтобы зарыться лицом в её волосы и произнести вслух её имя, Арэн готов был платить эту цену самоистязания и позора. Спрашивать Небеса или Создателя за что ему такая мука и такое счастье он не торопился, потому скорее согласился бы медленно разрезать себя на куски, чем отказаться хоть от мгновения проведенного рядом с Алишэсс. Олье не поймет, он не знает, что такое страсть к женщине, воля которой столь же сильна, и любовь которой взаимна, но между ними лежит столько лжи, столько ненависти и непонимания, что даже Пыльная Пустыня в сравнении с ними покажется жалкой и ничтожной. И хвала Единому, что никто в целом мире и даже сама Алишэсс не знает, что он может сделать для неё и ради неё. На следующий день барон приказал позвать к себе Лэира Олье и прямо с порога, не раздумывая, сунул ему в руки старую лютню. - Умеешь играть? - осведомился он. Лэир запнулся, держа в руках старый потрепанный инструмент, он действительно не знал, что ответить. Играть на лютни он умел, но хорошим музыкантом, в понятии своего народа, никогда не был. На публике он никогда бы не решился играть, разве что для себя, но когда это было... очень давно. Однако играть он все же умел. - Право не знаю, господин Гирьен, когда-то я умел играть на лютне, но вряд ли сейчас это выйдет хорошо, ведь я не музыкант... - Неважно, - отрезал барон, - играй! Это повергло Лэира в очередной шок. - А что играть? Сев, он коснулся пальцами струн, инструмент был ужасен. Однако ожидать заказа на музыку то же было глупо, все равно он почти не знал песен людей, а от барона не приходилось ждать других заявок. Припомнив что-то из памяти, он попробовал сыграть. Длинные чуткие пальцы пробежали по струнам, но Лэир прервался слегка покраснев. Собственное исполнение его смутило. - Наверно, уже не умею. - Извиняясь, произнес он, и хотел вернуть лютню. Но барон отказался и после паузы изрек задумчиво: - Не даром о вас говорят, как об искусном народе, вот ты говоришь - не умею играть, а получается лучше, чем у тех людей, кто играет. Будешь учить мою дочь! - резюмировал он. Миндалевидные глаза эльфа на миг стали круглыми. - Я? Я не могу, я не умею учить музыке! - попробовал возразить он, но барон был не приклонен. Назначив первый урок, он поднялся, давая понять, что разговор окончен. Когда Лэир переступил порок своей комнаты, у него было такое лицо, что Арэн, лежащий на кровати, приподнялся на локте. - Что случилось? - выдохнул он. В ответ, Лэир поведал ему о приказе барона. Тэлл начал хохотать, а после взгляда на обиженное лицо товарища разразился хохотом с новой силой. - Великие Небеса! Лэир! Вот это да! Барон все-таки тебя подловил! Да ты просто не понимаешь своего счастья. Анита такая девушка... -Милая? - фыркнул Лэир. - У тебя все девушки милые, без исключения. -О, нет! Исключения все же есть. И Анита как раз та девушка, которая к ним относится. Я как раз собирался сказать, что после общения с ней ты перестанешь опасаться за свою добродетель. -Что ты хочешь этим сказать? - подозрительно произнес Олье, не поняв намека. Невинная улыбка Арэна его совершенно не убедила в безобидности слов командира, способного высказать любую гадость. - Я хотел сказать, что после уроков музыки ты даже думать закаешься о людских девушках, и мое разлагающее влияние не окажет на тебя, друг мой, никакого воздействия. Веселью Тэлла не ожидалось конца, и Лэир в конце концов поддался на его беззаботное дурашливое настроение и сам готов был посмеяться над своим незавидным положением. К назначенному сроку Лэир был вынужден предстать перед семейством барона. Вежливо раскланявшись с баронессой, он надеялся остаться со своей ученицей наедине, но не тут то было. На первом занятии пожелали присутствовать не только родители девушки, но и ее горничная. Можно ли отказаться от такого урока, не оскорбив семью, эльф не знал, и по этому все, что ему оставалось, это собраться с силами и взять лютню. По возможности подробно, он объяснил Аните, как следует держать лютню и как ставить пальцы. Девушка слушала внимательно, но едва он передал ей инструмент, сунула его обратно, со словами: - Сыграйте, господин Олье, прошу вас! - Да, да, мы так просим! - вторила баронесса, завидев нерешительность гостя. Употребив в душе одно из любимых Тэлловых ругательств, Лэир взял инструмент: "Что я теряю? Пусть слушают", - ободрил он себя. И лютня запела. Плавная, мелодичная музыка заполнила все пространство. Казалось невероятным, что такой инструмент может издавать столько красивые звуки. Это была старинная песня, Лэир знал ее с детства, ее слова звучали у него в ушах и, хотя спеть он не решился, но музыка сама говорила за себя. На середине печальной мелодии, шмыгнув носом, заплакала служанка, а ближе к концу, увлажнились глаза Аниты и баронессы. - Великолепно! - сказала она, смахивая слезу, - вы прекрасный музыкант! После этого, к великой радости Лэира, в комнате осталась лишь Анита, даже барон не надолго ушел. Однако урок не двинулся с места. Девушка и не думала брать в руки инструмент, придвинувшись ближе и томно вздыхая, она завела светскую беседу о погоде и рукоделии. Положение спас вовремя вернувшийся барон. Он заставил дочь замолчать, но зато сам стал задавать ненужные вопросы. К концу занятия Лэир чувствовал себя уставшим, как после тяжелого боя. Вернувшись к себе, он молча упал на кровать. - Ну, как? - с деланным участием осведомился Арэн. - Великолепно! - передразнил его Лэир. - Я бы рассказал тебе, он ты опять будешь ржать. А мне через день снова идти к этой девице! - Смотри, что бы ее жених тебя не прирезал! - не выдержал Тэлл. - Спасибо, любезный! - молниеносным движением, Лэир швырнул в него подушкой. Он попал в лицо командиру, но тот только осклабился, кладя ее себе под голову: - Учти, я не отдам! - Знаешь, мне уже наплевать. - Лэир отвернулся к стене. Он сам не заметил как уснул, а Арэн в отличии от сородича не спал еще долго. Мысли о том, что эти занятия образовались как-то уж очень неспроста, заставляли его вертеться на кровати. Барон никогда не уделял столько внимания своей дочке, холя и лелея её, исключительно с целью как можно выгоднее выдать замуж. Сэр Аланис мог сколько угодно мнить себя женихом, но Тэлл точно знал, что при первой же возможности Анита отправится в дом к более высокородному сеньору. А что же сэр Аланис? А благородный рыцарь, скорее всего, отравится кормить червей в глубокую и неприметную могилу. Лорд Гирьен был мастер на такие дела. "В следующий раз надо будет не издеваться над моим несчастным учителем музыки, а расспросить его поподробнее о том, что он видит в покоях хозяев и что слышит во время своих занятий, кроме болтовни Аниты. Потому что он и видит, и слышит", - решил эльф. Он осторожно положил подушку рядом с головой Лэира, чтоб тот среди ночи смог на неё лечь. Спать на двух подушках Арэн не привык, у него затекала шея. Прошло еще несколько дней, и Лэир просто готов был лезть на стену от общения с баронской дочкой. Занятия музыкой не продвинулись вовсе, зато, постепенно осмелев, она перешла в решительное наступление по части обольщения эльфа. Ей и в голову не могло придти, что он остается к ней совершенно равнодушен. Но, если первое время, Лэир был учтив и любезен, то в конце, дерзкие намеки девицы заставляли его просто молчать. Рассказы о жизни за Межевым Хребтом более не устраивали ее, и стоило барону покинуть комнату, как вопросы Аниты едва не вгоняли Лэира краску. В итоге, он вынужден был сказать, что таких разговоров ни с кем не ведет, но это лишь раззадорило девицу еще больше. И вот чаша его терпения была готова перелиться через край. Тэлл мог поклясться, что таким он еще Лэира не видел. Обычно спокойный, и вполне уравновешенный, но пылал едва удерживаемым гневом и раздражением. Они сидели в тесной каморке примыкающей к оружейной, окруженные со всех сторон смертоносным железом разной степени сохранности. Здесь были и старые ржавые наконечники копий, и не заточенные копьеца для стрел, и трофейные гоблинские ятаганы, и даже пару поломанных самострелов. Словом разный хлам, в котором как раз и ковырялся Тэлл. Он пытался починить один из самострелов, примеряясь к этому делу и так и эдак, словно его вдруг перестали устраивать собственные мечи. - Я больше не могу, Арэн. Я в следующий раз просто сверну этой мерзкой девчонке шею. Но ее то я еще могу остановить, а вот ее папашу вряд ли. - А что папаша? - оживился Тэлл. - Не поверишь, вчера он притащил мне какой-то меч, довольно древний, и стал спрашивать, может ли он разрубать сталь. Лишь Единый знает, с чего ему это пришло в голову! Я ответил, что нет, пусть попробует, но он уперся, будто в моей воли находились свойства меча. - Лэир вздохнул. - И еще, он все время спрашивает о прошлом, даже ты не был так настойчив. Что мне делать? Я не могу говорить с бароном о эльфийской магии и не хочу рассуждать с Анитой о эльфийской любви. Встречный вопрос уже готов был сорваться с губ Арэна, но тот успел прикусить свой бойкий язык. Совершенно не зачем будить у Олье нехорошие подозрения. Он слишком плохо еще понимает мотивы людских поступков и может лишним словом сильно навредить самому себе. - Он хочет заполучить меч, рубящий металл? Я правильно тебя понял? - уточнил осторожно он. - Я сам не пойму, что он хочет лично от меня. Но мне эти разговоры и хождения вокруг да около порядком надоели. Гирьен и к тебе приставал с такими расспросами? - Нет. У нас таких вопросов не возникало. - Задумчиво сказал Арэн и почесал переносицу. - А ты действительно знаешь, как делать такие мечи? - Да откуда?!! И ты туда же?! Удивлению Олье не было предела. Он просто задохнулся от возмущения. - Для меня это не меньшая загадка, чем где всех. Они что думают, что я великий эльфийский маг? Откуда мне знать. Я вполне справляюсь своим собственным оружием. Тэлл отложил в сторону свою работу и уставился на сородича немигающим странным взглядом. - Что? - не понял Лэир. - Что ты так на меня смотришь? - Не вздумай так бурно реагировать на вопросы его милости. - Почему? - Потому что в его глазах это будет выглядеть как твоя тщательно охраняемая тайна и... - эльф сделал паузу. - И на следующее утро ты окажешься в пыточной. А мне, чтобы тебя оттуда извлечь придется перебить кучу народа. - Не может быть, неужели он на это способен? - Лэир запнулся, но потом, видимо приняв слова друга за шутку, хмыкнул. - Но все же, ты собираешься меня выручать, если что... - Собираюсь. - Согласился тот и добавил. - Хотя и рискую потерять неплохие деньги. - Ты совершенно невозможен, Арэн Тэлл. Абсолютно все ухитряешься испортить своим непробиваемым цинизмом. - Зато я жив, здоров и неплохо себя чувствую. А ты веди себя с бароном как можно осторожнее, чтобы он не в коем случае не заподозрил тебя в том, чего ты не знаешь. На этот раз Арэн говорил очень серьезно, и у Лэира не имелось оснований не доверять его выводам. -Тогда может быть посоветуешь, что делать с Анитой? - сорвалось у Олье, но заметив кривоватую усмешку на лица командира, он предупредил. - О, нет, ты сейчас предложишь мне, удовлетворить её любопытство как сделал бы сам. -Ну, я бы вряд ли смог удовлетворить, как ты изящно выразился, её ... хм...любопытство. Анита мне глубоко противна, и как женщина никаких чувств не вызывает. - Арэн многозначительно изогнул бровь. - Но эти слова я тебе еще припомню, господин... лютнист. -Ах, ты... Их шутливая потасовка, повергла появившегося в дверях Анара в ужас. Мальчишка было решил, что эльфы и в самом деле затеяли драку, и только столбняк изумления от вида дурачащихся мужчин не дал вырваться воплю "Караул!" из его полураскрытого рта. Глава 3 Жизнь гарнизона шла своим чередом. Наступила весна, и холмы за пределами крепости начала покрывать первая нежная зелень. На смену хмурому небу и серым дням, стало все чаще появляться солнце. С южной стороны крепостной стены на баронских полях и в садах теперь все время работали крестьяне, выполняя свой нелегкий труд. Лэир уже достаточно освоился в крепости. Жизнь среди людей иногда его утомляла, но в целом оказалась не такой уж сложной. Бывали и худшие времена. Он привык к их странному поведению, непостижимым поступкам, грязи и лени. Даже к томным взглядам Аниты привык. Учтиво здороваясь с ней, он всегда проходил мимо, стараясь не встречаться взглядом с ее женихом. Люди тоже к нему привыкли и больше не пялились в лавке или за столом. Даже их дети, слава Единому, перестали показывать пальцами, заметив под волосами эльфийские острые уши. Первое время его смешило, когда даже сородич, Тэлл с любопытством наблюдал, будет ли новый знакомый есть очередные подгоревшие харчи, или сможет ли сам зашить порванную куртку. В его стальных глазах, так и читалось слово "высокородный". Лэир не разрушал чужих иллюзий, не желал спорить с командиром, хотя на деле все обстояло совсем не так. Он очень рано научился заботиться о себе, а большую часть взрослой жизни провел с отрядом в бою или в дозоре. И хотя случались в родном краю праздники, и спокойные дни, но в чем в чем, а в еде он никогда не был привередлив, жизнь просто не давала ему такой возможности. Здесь, в гарнизоне барона было тихо, одна стычка за все время - это хорошо. Он успел придти в себя, рана больше не ныла даже после целого дня на плацу, он чувствовал себя нормально, как раньше, да и выглядеть стал как прежде. Увидь его теперь тот, кто знал раньше, не был бы поражен ни смертельной бледностью, ни худобой. Он стал почти прежним, почти, если не считать лишних рубцов на теле, да того, что сердце терзало беспокойство. Из глубины сознания то и дело поднимался страх. Отогнать его было трудно, и предчувствие говорило: "Беги!" Лэир Олье пытался заглянуть в эту бездну, узнать, что готовит ему Судьба, но понял лишь одно: либо он так и останется жертвой, жалкой добычей за которой охотятся, либо ему хватит сил и мужества повернуть ситуацию вспять и, хотя бы попробовать выиграть. Ведь мудра та добыча, которая сама может стать охотником. Только вот под силу ли это одному... И тогда он снова и снова вспоминал свой короткий разговор с женщиной, которая, появившись в роковую минуту, спасла ему жизнь. Он знал, что совсем скоро ему придется вернуться назад и взглянуть еще раз в глаза смерти. Но пока обычная жизнь продолжалась. Шли занятия на плацу, каждое утро, выходя к новобранцам, Лэир отмечал, что кое-чему все же сумел их научить. Да и парни, как он теперь понял, среди них попадались далеко не глупые. Двух или трех он с радостью взял бы в свой отряд. Двигались они, может, и не очень быстро, но зато азарта им было не занимать. - Молодец! - в очередной раз похвалил он Шона, когда высокий светловолосый юнец опустил лук. Стрела попала в мишень. - Попробуй посылать ее еще и взглядом, а не только рукой. - Парень не понял. - Видишь ли, когда ты целишься, нужно заранее предвидеть путь стрелы, как будто она уже летит. Лэир взял лук, взглянул на мишень и, не целясь, спустил тетиву. - Ух, ты! - взревел разноголосый строй. - Взгляд может направить не хуже руки. Не понятно? Нет? Ладно, стреляйте! "Наверно для людей это слишком сложно". После еще двух заходов, он дал парням отдых, а сам уселся на ограждение плаца и задумался о своем. В отсутствии Арэна, будущие солдаты чувствовали себя свободнее. Помощник командира был не столь придирчив, меньше орал и не давал тумаков. Вспышки гнева случались и у него, но тогда главным делом, как считали солдаты, было не смотреть нелюдю в глаза. Взгляд его в эти мгновения и впрямь, казалось, излучал молнии. Вот откуда идут легенды об эльфах привораживающих взглядом, согласно решили они. Легкое покашливание прервало раздумья. Рядом с Лэиром стоял крепкий рыжий парень - Минай. - Что? - эльф вскинул голову. - Да мы тут... в общем поспорили, - смущаясь, он с трудом подбирал слова, - в общем, правда ли это, что можно мечом стрелу отбить. Говорят - да, но може, то враки? - Правда. - Кивнул Лэир, но эльфийский характер не дал ему на этом остановиться. - Хотя, смотря, чей меч, и чья стрела. - Так чья? - не понял парень. - Ну, если ты будешь стрелять, - сказал эльф для наглядности, - то я, безусловно, отобью. "А если наоборот, то быть тебе трупом", - добавил он про себя. - Аааа... - протянул парень, не двинувшись с места. Переминаясь с ноги на ногу, он смотрел на друзей. Лэир решил, что перерыв окончен и встал. - Все, за дело! - начал он, но парни чего-то ждали. И только тут, он понял чего. - Хорошо, смотрите, может, научитесь чему. Он вынул меч и встал спиной к мишени. Приготовился. - Отойди на позицию и стреляй! - велел он рыжему. По ряду новобранцев пробежал ропот. Парень взял лук и застыл в нерешительности, как-то боязно было ему стрелять. - Стреляй, Минай, не думай, а то мне надоест или Арэн придет! - почему-то добавил он. Парни одобрительно заржали. Нет, все же они понимали Лэира. Минай поразмыслил и поднял лук. Выстрел. Стрела прошла рядом. Для приличия, что бы не разочаровывать их, Лэир все же ее отбил, но для этого ему пришлось сделать выпад в сторону. Видя промах товарища, юнцы заржали, Минай покраснел. - Да, не выйдет из тебя лучник! - улыбнулся эльф. - С тобой, кто хочешь, жив останется. Дружный хохот был ему ответом. - Пусть попробует Шон! - распорядился эльф. Строй как по команде умолк. Шон целился долго. "Хороший будет воин!" - отметил Лэир. Он снова собрался, мышцы были напряжены, и он уже видел, как пойдет стрела. Миг, и Шон спустил тетиву. Удар меча разрубил ее надвое под одобрительный вой солдат. -Это что еще такое?!- гаркнул Арэн. Он мог остановить их минуту назад, когда лишь заметил безумную забаву, но, во-первых, побоялся отвлечь Лэира, стрела могла уже пойти, а во-вторых... помешало любопытство, сознаться в котором ему было трудно. Сам он редко пользовался луком, предпочитая любому иному оружию, свои два меча, хотя считался среди своих неплохим лучником, а любому стрелку-человеку мог дать сколько угодно форы. Лиэр произвел на Арэна достойное впечатление, и слаженность его движений, слитность их воедино, когда тот спускал тетиву, для опытного глаза была очевидной и достойной слов похвалы. -Может быть, господин Олье пояснит мне, что вы тут затеяли. Лэир не смутился, ни вопросом ни напускным грозным видом командира, хотя парни буквально головы втянули в плечи, ожидая громов и молний. Тэллу только повод дай разораться. Он и без повода рта не закрывает. - Я показал, как можно отбить мечом стрелу. Ты сам все видел. Разве нет? - В тебя стрелял человек. - Считаешь, что если в меня будет стрелять эльф, то я не отобью? Солдаты с нарастающим интересом наблюдали за тем, как эльфы лезут друг другу на рожон. Зрелище было незабываемое и редкое. В заднем ряду уже делались ставки. Сначала на то, будут ли Олье и Тэлл стрелять друг в друга. Выиграли те, кто ставил на поединок. - Я ведь неплохо стреляю, - предупредил Арэн, испытующе гладя на своего заместителя. - Ну, значит мы в равных условиях. Сначала ты стреляешь - я отбиваю, затем я стреляю. Как тебе такое предложение? Арэн покосился на сородича и заметил: -А ты азартный парень, Лэир. Но я согласен. Я тоже люблю рисковать. Новобранцы заволновались, ставки выросли, и не в пользу Лэира, хотя кое-кто очень надеялся, что стрела все же угодит во вредного Арэна Тэлла, и выведет его из строя хоть не надолго. На захватывающий поединок сбежались поглядеть и слуги, начиная от младшего судомоя и заканчивая дородным кастеляном, и кое-кто из господ. И к неудовольствию и раздражению Лэира появилась баронская дочка. - Только без всяких поблажек, - добавил Олье. - Никаких прицеливаний, все как в бою. Тэлл пожал плечами, и тем самым неуловимым для человеческого глаза движением выхватил из колчана стрелу, натянул и спустил тетиву. Толпа зрителей ахнула, но Лэир умудрился уловить направление, развернуться и вовремя встретить в воздухе летучую смерть стальным лезвием своего клинка. "Трр-р-р-еньк!" и все. Анита радостно зааплодировала, подпрыгивая на месте, как девочка. К её восторгам присоединились остальные зрители. Теперь эльфы поменялись местами. - У тебя есть шанс вышибить мне мозги, - улыбнулся Арэн, протягивая другу лук. - Многие здесь скажут тебе только "спасибо" - Даже и не рассчитывай. Придется еще помучаться. - Ответил ему весело Олье. Он видел, что командир извлекает только один меч и становится вполоборота, так чтоб Лэир видел его профиль. Серебристо-голубой глаз Тэлла почти смеялся. Жесткое перо под пальцами...дрожь тетивы...вращение копьеца в полете... все это в промежутке между двумя ударами сердца. Арэн взмахнул мечом так стремительно, что со стороны могло показаться, будто в его руках взорвался стальной вихрь. Стрела ушла в небо с обиженным звоном. Арэн и Лэир под восторженные крики своих солдат пожали друг другу руки. И мало кто даже из опытных воинов мог заметить, что лук каждый из них натягивал в пол силы. Таким выстрелом невозможно было убить. - Ты победил, Олье. - Констатировал Тэлл. - Почему? - несказанно удивился тот. - Мой меч легче твоего, так что у меня была фора. - Спокойно пояснил командир, и нагнувшись прямо к уху сородича добавил. - Если ты еще раз решить продемонстрировать своим ученикам нечто подобное, то жалования за месяц тебе не видать как своих благородных ушей. Так что смотри, Лэир, это не в твоих интересах. И ухмылка у Тэлла в этот миг была самая, что ни на есть ехидная. "Ну почему он все время желает оставить последнее слово за собой?" - спросил Олье, сам не зная кого. Люди начали расходиться, солдаты обсуждали поединок. Неожиданно Лэир резко повернулся и застыл, словно прислушиваясь. Тэлл посмотрел с любопытством. Казалось, Олье сделал стойку, как охотничьей пес, почуявший дичь. Он был так напряжен, что на миг Тэллу даже подумалось, не слышит ли он нападение на крепость, но через мгновение, Лэир сорвался с места. Теперь Арэн понял все, кроме одного, каким образом он узнал. Шипящая брань сорвалась с его губ. Пока они говорили, новобранцы решили повторить рискованный эксперимент. И теперь Шон, с мечом в руках, занял место мишени. Лук был спущен, стрела летела в живую цель. В немыслимом броске, самым концом меча, Лэир успел дотянуться и отбить ее. Теперь уже ругался он, да так, что Арэн лишь хмыкнул. А новобранцы, хоть и не поняли ни слова на чужом языке, но застыли в молчании. Когда поток эльфийской брани иссяк, Лэир подошел к Шону и, встряхнув парня за плечи, взглянул ему в глаза. - Запомни, что я тебе скажу. - Медленно произнес он, глядя на человека сверху вниз. - Пройдут годы, для тебя длинные, а для меня, как день, и ты станешь великим воином своего народа. Ты сможешь повести людей за собой. Шон стоял онемев, лишь светлые глаза юноши, сделались круглыми и потемнели. - Надеюсь, ты поведешь людей к свету! И я не хочу, что бы сейчас, одной идиотской выходкой, ты перечеркнул все. Тишина повисла над плацем, и в ней было слышно, как парень прошептал: - Спасибо. - Не за что, - уже совсем другим тоном ответил Лэир, - в этом есть и моя вина. Он хлопнул Шона по плечу и добавил: - Хоть бы кольчугу одел, дубина! Арэн неспешно подошел к ним и слышал, как, придя в себя от неожиданного пророчества, Шон спросил: - Скажите, господин Олье, а я и вправду стану полководцем? - Да, Шон. - А когда я умру, вы тоже знаете? - Это знать тебе ни к чему, - совсем тихо ответил Лэир, - да и так далеко я не вижу. Второй раз Арэн столкнулся со способностями своего сородича. Ничего особенного в Лэире Олье не было, и даже той силы, которая ощущается в любом носитель чародейского дара, Тэлл в нем не чувствовал. А должен был. Словно холодный сквозняк скользнул по хребту, и предвкушение опасности усилилось. Арэн несколько мгновений колебался, но ничего не сказал. Что бы там не думали о нем люди и эльфы, терпения ему было не занимать. -Представление окончено. - Возвестил он. - Возвращайтесь к занятиям, пока я ни надумал продлить их в качестве компенсации за потерянное время. На новобранцев его слова подействовали сразу. Они как никто знали, что эльф может удумать любую пакость и, что самое печальное, тут же воплотить её в жизнь. Еще один весенний день, полный хлопот и обязанностей, подходил к концу. В трапезной, как всегда пахло горелым мясом, кашей и псиной, но Олье к этому уже привык. Кинув очередную кость, понравившейся ему лохматой гончей, он спросил: - Арэн, моя помощь сегодня еще будет тебе нужна? Командир скривился: - Сколько раз я тебе говорил, что бы ты при людях не изъяснялся по-эльфийски. Если они не понимают нас, то думают, что у остроухих свои секреты. Он усмехнулся и, обернувшись к сидящему рядом сэру Родрику, добавил: - Верно я говорю, господин Родерик? Мужчина тут же повернулся к своей тарелке. Чужая мелодичная речь и впрямь заинтересовала его. - Ладно, я понял. - Отмахнулся Лэир. - Ну, так чего ты хотел? - Взять лошадь и проехать по округе. - А что, это мысль, если не возражаешь, и я поеду с тобой. Тэлл вспомнил, как давно уже ему не удавалось вот так уехать в холмы и ощутить одиночество и свободу, вдали от людей, словно он находился все еще за Межевым Хребтом. Клочковатый, серый туман ложился под копыта коней. Жухлая, прошлогодняя трава казалась серой. Некоторое время они ехали рядом молча. Первым заговорил Лэир: - Давно ты на службе у барона? - Пять лет. - И часто за это время на гарнизон нападали? - По настоящему... - он задумался ненадолго. - По-настоящему, раз шесть, а остальное по мелочам. Это ты уже видел. - У тебя отличные мечи. Особенно тот, очень интересная заточка, я видел, как он разит. Можно взглянуть? Плавным движением Тэлл вытащил меч из-за спины и передал, рукоятью вперед. Лэир притормозил коня и долго рассматривал лезвие и гарду, а затем, кивнув, бережно вернул меч. - Никогда не видел такой рукояти, чудесная работа! А вот клинок такой видел, его ни с чем не спутать, такой меч вырывает куски. Откуда он у тебя? - Подарок отца. - Пояснил тот как бы нехотя. - Отличный подарок! Арэн, а что с тобой было до того, как ты перешел Межевой Хребет? Почему ты ушел? - Ты видел причину, - сказал эльф и показал рукой на свою грудь, имея в виду шрам. - Возможно, причины у нас схожи, а возможно и нет. Но когда ты решишь рассказать мне про свои, я расскажу тебе о собственных мотивах. После этого молчание повисло вновь. Замок барона уже скрыли холмы. Путь был совершенно безлюден, и всадникам казалось, будто они едут по дороге, которая принадлежала их народу в те века, когда на ней еще не было людей. - Ты думал когда-нибудь, что находится там, за Чертой? Что будет с нами, когда мы покинем этот мир? Вопрос удивил Лэира, он тщетно пытался вспомнить все, о чем говорят руны: - Разные источники толкуют это по-разному, но Мудрые говорят... - Я не спрашиваю, что вдалбливали в тебя с детства. - Раздраженно перебил Тэлл. - Я спросил, что думаешь ты сам, прочитав все это? - Я не знаю, - пожал плечами Лэир, - думаю, мы уйдем, а потом, либо вернемся в этот мир в следующей жизни, что бы продолжить свой путь. Либо покинем его навсегда, оставшись в Едином Эльфийском Доме. Хотя, кто знает, ведь говорят, что раньше, когда Земля не впитала зло, эльфы жили на ней вечно, если только не погибали от ран. - Значит, искажена злом Земля тогда еще не была, а от ран они уже умирали. Интересно у тебя получается! - ухмыльнулся Арэн. - Ну, это не у меня, это у Мудрых, - Лэир снова пожал плечами. - На мой взгляд, на Земле вряд ли кто-то мог жить вечно, любая жизнь имеет свой конец, а в прочем, не знаю, я не философ. - Это я заметил! - засмеялся Арэн. - А почему тебя заинтересовали такие тонкие материи? - не выдержал и полюбопытствовал Олье. - Это на тебя не похоже. - Ну а почему бы и нет. Живу рядом с людьми, а они умирают. И не только от ран. Они просто умирают... Поневоле задумаешься о смерти, которая ждет и нас с тобой. - Люди и живут и умирают по-другому. Тэлл отвернулся и сделал вид, что смотрит по сторонам. Потом как-то судорожно вздохнул и сказал, вернее скорее заставил себя сказать. - Они, действительно, умирают совсем по другому... И даже твои Мудрые не ведают что потом происходит с их душами... Что-то заставило Олье промолчать. Словно он догадался, что сородичу больно говорить на эту тему. Именно сейчас особенно больно. Тэлл вдруг поднял голову и посмотрел на небо, затянутое тучами. - Сейчас хлынет дождь, да еще какой! Так что, давай быстрее. Они развернули коней и стремглав понеслись назад, меж холмов по тропе. Ветер запел в ушах, и казалось, эта бешеная скачка напомнила обоим детство. Когда же первые капли дождя упали на разгоряченные лица, они засмеялись. Лэир понял, что первый раз слышит нормальный, не ехидный смех своего командира, а сам он, пожалуй, смеялся впервые, с тех пор, как вышел в последний поход со своим отрядом. Припав к лукам седел, они на полном скаку влетели в крепость. Двое солдат на посту кинулись в сторону, уж больно странен был вид Перворожденных в этот миг. Они смеялись, звонкими совсем юными голосами, мокрые и счастливые. И мало, чем в тот миг напоминали воинов и командиров, похожие на двух подростков. Странные создания, только внешне напоминающие людей, а на самом деле совершенно иные. Старший из солдат для верности пробормотал старый заговор, отгоняющий нечисть. - Ты чо? - удивился молодой. - Да, так на всяк случай. Оно где нелюдь, там и нечисть. - Буркнул он. А через день Арэн вернулся из города уже под утро. Он вошел в комнату таким нетвердым шагом, что Лэир решил будто командир в стельку пьян. Однако достало приглядеться по лучше, чтоб понять, эльф трезв, но словно вдруг постарел, как это бывает с людьми. Лицо его почернело, и даже светлые яркие глаза вдруг погасли как бы изнутри. Он невидящим взглядом глянул на Лэира, прошелся по комнате, натыкаясь на мебель, потом развернулся и выскочил вон. "Что-то случилось!" - с тревогой понял Олье, глядя ему в след. Занятий на плацу никто не отменял, но в этот раз Арэн без слов передал бразды правления в руки Лэира, а сам стоял безмолвным столбом в стороне, безучастный ко всему. И тут со стороны Мольта донесся ровный печальный звук. - Что это? - спросил Олье невольно. - Дык, погребальный колокол, - пояснил один из солдат, безусый, рябой парень, самый добродушный и словоохотливый из всех. - Кого-то на жальник снесли, вот и звонят. Счас еще раз бамкнут. Как станут, стал быть, в землю домовину опускать. Да третий раз, когда землей засыплют покойника. Лэир выслушал паренька: "Чужие традиции, печальный повод". И действительно снова раздался низкий протяжный звон, от которого в небо взмыли вороны с крепостной стены. Лэир оглянулся на Арэна и не поверил увиденному. В глазах Тэлла стояли непролитые слезы. Тот вдруг резко развернулся и зашагал прочь, и к изумлению и недоумению Олье ни одна живая душа не смогла отыскать его в крепости до самого вечера, а уже после наступления темноты Лэир вдруг обнаружил сородича в их комнате, сидящего согнувшись на кровати и спрятавшего лицо в ладонях. - Умер тот, кого ты знал? - спросил он. Арэн молчал, молчал долго, видимо собираясь с духом и находя в себе силы для разговора. -Она умерла ночью... А сегодня её похоронили... - хриплым и хрупким голосом выдавил он из себя. -Кто - она? -Моя дочь... приемная... - задыхаясь добавил Тэлл. - Никогда не люби никого из них, Олье, никогда... В комнате было почти совсем темно для человеческого глаза, но Арэн прекрасно видел лицо Рианы, совсем маленькое на фоне большой подушки. -Это... ты? - тихонько спросила старая женщина. -Да. Риана попыталась улыбнуться, но не смогла. Ей было больно, не так конечно больно как могло быть, но все равно едва терпимо. Эльф присел на край кровати, взял её за руку и почувствовал эту боль как свою. Она словно густой обжигающий яд текла по жилам, и разливалась под кожей, и кипела вздуваясь невидимыми пузырями где-то в чреве. Светлые Небеса, как она терпела это. И тогда Арэн собрал всю боль в кончики пальцев, накалив её добела. Она переливалась под ногтями, заставляя эльфа сцепить до хруста зубы во рту. -Ах-х-х-х... - простонала Риана облегченно. Отточенным движением Арэн выбросил боль и смертельный ужас женщины куда-то в пространство. -Спасибо тебе, родной мой. Тэлл легко коснулся губами её вспотевшего лба. Он всегда так делал, сколько она себя помнила. Он приходил вечером и забирал вместе с поцелуем все страхи маленькой девочки, а оставлял лишь приятные мечты и ласковые теплые мысли, с которыми было так приятно засыпать. -Тебе лучше? -Да... только я... я думаю, что умру сегодня ночью. В темноте было не видно, как дрогнули его губы. -Я останусь с тобой. Кирра мне разрешила. -Мерзавка... она разрешила... - беззлобно усмехнулась старуха. Усмешки у них с Тэлло были совершенно одинаковые, и интонации голоса тоже. Она впитала эти штучки с самого сопливого детства. Соседи всегда считали Риану уроженкой какой-то другой страны из-за её едва уловимого эльфийского акцента. Муж лишь плечами пожимал, ему нравилось. -Ты знаешь, я совсем не боюсь. -И правильно делаешь, - согласился эльф. -Это от того, что ты рядом. -Ну, куда ж я денусь. Она овдовела несколько лет назад, после очередного морового поветрия, и сама чудом осталась жива. Господь миловал, живы остались и дочь с внуками, но Карила забрала таки Костлявая. И тогда к Арэну Тэллу в толстом мешке доброго торговца шерстью отправилось письмо. За долгие годы без практики Риана не разучилась писать по-эльфийски, и хотя рука у неё была уже не тверда, но к грамматике претензий у него не возникло. Между чуть кривоватых строчек, за приветливыми словами и житейскими мелочами он прочел об одиночестве, тоске и недавнем тяжком горе. Тэлл прочел, и едва не загнал свою быстроногую Рыбку, торопясь к своей девочке. А девочке было уже 75, и из миниатюрной стройной девушки она успела превратиться в сухонькую старушку, которая едва-едва не взвизгнула от счастья, когда эльф шагнул на порог её дома. Родичи знали эту странную историю, хоть и не распускали перед посторонними языки. Когда-то давным-давно некий эльф приехал в сожженный разбойниками хутор, и среди пепелища, в подполе нашел совсем маленькую девочку лет трех от силы, чудом уцелевшую, из всей семьи. И случилось так, что сразу отдать кому-то из людей их детеныша, у эльфа не вышло, а потом... Арэн привязался к ней, прикипел своей загадочной эльфийской душой, и маленькая человеческая девочка стала его приемной дочерью. -Помнишь, как мы ходили к реке... -Ночью? - переспросил он. -Угу. Смотреть на звезды. Я до сих пор помню названия всех созвездий... -У тебя всегда была отличная память, Ри. Где они тогда жили? В Савэне. Вернее в одном из поселений за городской стеной, на самой окраине, заросшей садами. Риана верховодила всей детворой в округе, пользуясь своим удивительным положением эльфьей воспитанницы напропалую. Замечательное было время, еще до той войны... А потом была война и был голод, и детей косила дифтерия, но Тэлл уберег её снова, увезя в лес. А потом Риана выросла, и влюбилась в хорошего парня Карила, который был не только просто хорошим парнем, но и наследником отличного мастера-ювелира, и сам стал впоследствии мастером не из последних. -Я прожила хорошую жизнь...папа. -Хорошую. - Эхом отозвался эльф. -И все благодаря тебе. Ты столько всего сделал для меня... -Ровно столько, сколько отец может сделать для своей любимой дочки. Риана ответила слабеньким пожатием хрупкой костлявой ладошки. Силы её стремительно уходили. Жизнь вытекала из неё как из треснувшего кувшинчика. Вроде того голубенького, её любимого, с простенькой росписью по горлышку - отцовского подарка к десятому дню рожденья. Ну, примерно, к десятому. -Зажги свечу. Я хочу видеть тебя. -По-волшебному? -По-волшебному. - Обрадовалась старуха. Это была их любимая тайная игра, о которой она молчала даже по малолетству. С кончика пальца Арэна соскочил крошечный огонек и в мгновение ока поджег фитилек. Годы не были к Риане милосердны, да и какое милосердие может быть в отношении человеческой женщины, а потом и эта злая болезнь. Густые темные косы сначала целиком поседели, а потом поредели, глаза запали, полные губы высохли, не говоря уже о бесчисленных морщинах. -Ты совсем не изменился, папочка. -Ты тоже не сильно. Поначалу она так смущалась своей старости, что при встречах поворачивалась спиной. Глупо, конечно. Потому что он не замечал примет старости, а видел её все той же маленькой девчушкой, доверчиво протянувшей к нему черные от сажи ручонки. При родне он вел себя сдержанно, но когда они оставались одни, то порой хохотали, как сумасшедшие, припоминая забавы и шалости давно минувших лет. Риана пекла его любимые сладкие коврижки, намазывала хлеб маслом так, как он любил. Ее дочь отнеслась к Тэллу настороженно, но и возразить своей довольно властной матери не могла, тем более что Арэн никогда не приходил без подарков и денег. Риана отказывалась, но её отец-эльф умел быть непреклонным. Когда хотел. И когда настоял на пышной свадьбе, и когда подарил молодоженам домик, и когда запретил называть своим именем их первенца. Мол, незачем парню мучиться с эльфийски именем. Но мать втихую, по-домашнему всегда называла Инрада - Арье. Так оно и оставалось до сих пор. А потом она заболела, одной из бесчисленных людских хворей, от которых нет спасения. По крайней мере, Тэлл так и не смог ничего сделать, лишь облегчал ее страдания. -Ты никогда не говорил мне, что ТАМ? Ты ведь волшебник - ты должен знать. -А ты до сих пор не веришь священникам? -Не верю. - Призналась прилежная прихожанка. - Так что ТАМ? Она испытующе посмотрела на приемного отца. -Ри, я не знаю. - Пожал плечами он. - Считается, что души людей странствуют по мирам. -А души эльфов? -А у эльфов свои небеса. -Значит, я больше тебя никогда не увижу?! Это несправедливо. -Конечно, мы встретимся. Я найду тебя. -А я ни в какие миры не пойду без тебя. Так Богу и скажу. Я была хорошей женщиной, верной женой, доброй матерью, пусть и Он что-то сделает для меня. -Да, моя милая, так и будет. Ты спать не хочешь? - ласково проворковал Тэлл. -Скоро я отосплюсь... - хрипло рассмеялась Риана. Её быстро стала охватывать какая-то теплая истома, свет таял в глазах, и медленно исчезало светлоглазое лицо Арэна Тэлла. -Возьми меня за руку. Она послушалась. -Идем? - в последний раз спросила она. Робко-робко. Совсем как тогда, больше 70-ти лет назад. Снова её маленькая ладошка лежала в его длиннопалой сильной руке. -Идем... доченька. И она без страха шагнула навстречу тому Неведомому, что ждет людей за Гранью. А он остался. Опять. Арэн умолк, и в комнате повисла тяжелая тишина. - Почему ты не пошел сегодня на похороны, зачем пришел на плац? Лэир говорил скорей для себя, чем спрашивал друга. Арэн заметил, что глаза у него тоже заблестели от слез. - Почему мы все время теряем, всю жизнь? Даже если не живем среди людей. Неужели так и было задумано, это не справедливо. - Он хотел положить руку Арэну на плечо, но не решился. - Я знаю, что такое терять. Рядом со мной погибли мой брат и друг. В одном бою, почти одновременно... Только не говори, что это совсем не то и, что люди умирают по другому. Не говори, потому, что я уже это понял. Они долго сидели молча, отдавая последнюю дань тем, кто когда-то был рядом с ними, будь то люди или эльфы, чужой или свой народ. Глава 4 Следующей ночью на землю снова спустился холод. Последний вздох уходящей зимы. Луна и звезды утратили свой блеск, а потом и вовсе утонули в набежавших, откуда ни возьмись, облаках. Дозорные на башне то ли дремали, то ли обсуждали меж собой дневные дела. Они слишком поздно заметили череду теней скользящих вдоль стены. Сигнал тревоги прозвучал внезапно. Воинство гарнизона высыпало кто в чем, на ходу оправляя одежду и застегивая доспехи. Впрочем, пока нужны были только лучники. От их выстрелов орда значительно поредела, но многие успели укрыться под стеной. - Странное нападение. - Произнес барон. Гирьен напряженно наблюдал за ходом событий. - Готовьтесь к бою! - крикнул он. - Мы перережем их внизу, у стены. Откройте ворота! Мечники ринулись вперед, рыцари возглавили атаку. Но в ночной мгле враг терялся из виду. Черные призраки появлялись то здесь, то там и, вскрикивая, падали воины. Арэн огляделся: - Странный бой. Он уже приметил их главаря, огромного гоблина, в высоком шлеме и, призвав солдат, решил пробиться к нему. Перекрикивая лязг метала, он указал на главаря Лэиру, что бы и тот поддержал их. И тут произошло нечто. Гоблин и Олье заметили друг на друга одновременно, их взгляды встретились. Гоблин поднял руку в железной броне и, указав своим солдатам на эльфа, издал гортанный вопль. В ответ все воины, бывшие рядом с ним, бросились на Лэира. Тэлл увидел, как у одного из них появилась сеть. Не дожидаясь развязки, он метнул нож, извлеченный из-за отворота сапога. Орк с сетью захрипев, рухнул навзничь, узкое лезвие пробило шею выше доспехов. На Тэлла тут же бросились двое, и пришлось извлекать из ножен второй меч. Косой удар с оттяжкой на себя и вниз - левой, добить сверху - правой... Кровь и куски кожаного доспеха... крик переходящий в вой... Было в этом что-то завораживающее, словно мечи в обоих руках танцевали пляску смерти сами по себе. Вкус крови на губах... своей или чужой... не важно, и гаснущей огонек жизни в глазах противника. Вздох... разворот... удар... удар... выдох... Краем глаза в гуще схватки он заметил, как Лэир пробивается вперед, никогда раньше он не видел в нем такой одержимости. С двух сторон от него падали гоблины, он яростно расчищал себе путь к главарю. Покончив с очередным нападавшим, Тэлл кинулся за ним. Каждый шаг давался большим трудом. "Да сколько же их?!!" мысленно изумился эльф. Вот рядом Шон, он норовит проткнуть своего врага, но гоблин верткий как угорь. Резкий выпад и он валится к ногам Шона. Очень вовремя, потому что на парня уже налетел другой орк. Должно же исполниться Лэирово пророчество о великом будущем простого солдата! А Олье тем временем рубится как одержимый, словно волк, окруженный стаей бродячих собак. Страшный и стремительный как сама смерть. Вот он уже рядом со своим огромным противником... Они сшиблись как два тарана. Высокий и легконогий эльф и кряжистый мощный гоблин. Их схватка была столь яростна, что Тэлл не поверил своим глазам. Свирепый, почти безумный вопль вырвался из глотки Олье, когда он все же достал гоблина. Его удар, совершенно немыслимый по силе и скорости, швырнул тварь на землю. - Стой! Возьмем его живьем! - крикнул Тэлл. Но Лэир будто и не слышал его. Лицо его исказилось ненавистью. Он нагнулся над лежащим гигантом и произнес задыхаясь, с шипением: - Ты помнишь меня? Помнишь? Длинный кинжал сверкнул в его руке и перерезал глотку гоблину, рассекая её чуть ли не до самых позвонков. Арэн вклинился между Лэиром и другими гоблинами, отпихнул атакующего ногой, и добил скользящим полукругом слева. В порыве, азарте схватки, Олье мало думал о том, как защищена его спина. -Ну, ты силен! - задыхаясь, прохрипел Тэлл. - Прямо берсерк. Теперь они сражались спина к спине, готовые отразить любое нападение. Но без вожака орда быстро отступила. Барон Гирьен не понял произнесенного по-эльфийски, но то, что он видел, сказало ему очень о многом, убеждая, что большинство его выводов относительно Лэира Олье сделаны совершенно верно. Это обнадеживало, а предчувствие легких денег внушало оптимизм. Тэлл вытер рукавом со лба кровавые брызги, превратив свое лицо в жуткую маску, и пристально поглядел на сородича. - Готов присягнуть, что ты, Олье, лучше всех в крепости можешь объяснить причину столь внезапной и странной ночной атаки орков. - Говорил он на эльфийском, пренебрегая собственными правилами, и уловив в ответном взгляде упрямый вызов, добавил. - Глаза и уши есть не только у меня, мой гордый принц, но и еще у кое-кого. Запомни это наперед. И указал глазами на барона. Гирьен выглядел более чем довольным, он был почти счастлив. - Если в этом мире есть большая сволочь, чем наш лорд, то я просто с ней не знаком, - пояснил Арэн, делая вид, будто вытирает лезвия мечей о труп. - Подумай, может быть ты хочешь мне рассказать что-то особенное. - Не сейчас. - Глядя в сторону, отозвался Лэир. - Смотри! Он показал Тэллу свой рассеченный на груди доспех, на теле к счастью осталась лишь царапина, но вид разрезанного металла внушал тревогу. - Подбери меч главаря гоблинов, - попросил он, - а то достанется нашему барону. Арэн внимательно разглядывал трофей какое-то время, потом попробовал разрубить им железный доспех мертвеца, но потерпел неудачу. И следующая попытка испытать оружие в действии, не принесла успеха. В руках Тэлла меч просто отказывался повторять свои недавние подвиги. - Ты - просто кусок железяки, - сказал эльф раздраженно, и решительно направился обратно в крепость, но загадку из головы не выбросил и меч прихватил с собой. Так на всякий случай. Побелка на потолке кое-где пошла трещинами, обнажая потемневшие от времени доски, от постели пахло плесенью, а щербатый кувшин для умывания традиционно лишен ручки. Если вечером завалиться спать после обильного возлияния местным, крепким самогоном, то утром тяжело определить не только в каком городе просыпаешься, но и в какой стране происходит это событие. Напряженные раздумья Арэна были прерваны сочной руганью со двора, прояснившей его временное местоположение. Итак, все-таки Мольт. Голова тяжелая и гудящая никак не хотела отрываться от подушки, и даже короткая фраза очень практичного заговора подействовала с небольшим запозданием. Последняя кружка вчера явно оказалась лишней. Он встал, прошелся по комнате разминая затекшие со сна ноги, досадуя на себя самого за дурацкую пьянку накануне. Сначала просто захотелось посидеть в приятной компании с обычными людьми - цеховыми кузнецами, помешанными на своем тяжелом искусстве, потом беседа стала оживленнее, и под конец к ним присоединилось полквартала. Арэн, практически не пьянеющий от спиртного, совершенно окосел от неуемного веселья ремесленного люда. Знал же, дурак этакий, что утром будет худо, и все равно глотал пахучее местное поило способное и быка свалить с ног. Вдоволь налюбовавшись на свое помятое отражение в старом медном зеркале, Тэлл решил, что переживет недоуменный взгляд Лэира, и подначки рыцарей. Не так уж он плохо и выглядит, если не присматриваться внимательно. Он отказался от завтрака, выпив лишь здоровенную кружку колодезной воды, и вышел на свежий утренний воздух. Вдохнуть глубоко не позволяла густая вонь, которую ветер пригнал со стороны красильни, но все равно утро было на редкость солнечное и ясное. Эльф зажмурился по-кошачьи, потянулся всем телом, демонстрируя невольным зрителям, свою гибкость и гармонию движений, перед которой бессильны годы и бурная жизнь наемника. Возвращаться в замок не хотелось отчаянно, и не столько оттого, что там его с нетерпением поджидали идиотские приказы барона Гирьена, опостылевшие рожи солдат, отсыревшие тетивы, грязные доспехи и еще целая куча разнообразных проблем, ко всему этому Тэлл притерпелся и почти не замечал. Но в крепости ему было беспокойно. Ежедневные хлопоты, словесные сражения с ленивой и вороватой челядью, тоска и рутина занятий на плацу делали каждый день неотличимо похожим на другой, отчего Арэну казалось, что длится лишь один бесконечный, долгий день, которому нет конца. Но после приснопамятного сражения с гоблинским отрядом в крепости поселилось какое-то странное и тяжелое напряжение, словно в ожидании каких-то опасных перемен. Поначалу Тэлл старался не замечать повисшего в воздухе невидимого страха, списывая эти чувства на свою обычную хандру, но мало помалу в его темные сны-колодцы стал просачиваться этот неясный нарастающий ужас ожидания чего-то зловещего. Предыдущим вечером он попросту сбежал в Мольт. Сбежал и попытался кое-как забыться. Очередная иллюзия, которую обещает каждая опрокинутая внутрь кружка. Подъемный мост был уже опущен и стражник с площадки надвратной башни приветливо помахал рукой в ответ на ленивое приветствие Арэна. Свободная жизнь эльфа являлась предметом зависти всех воинов в крепости, что, разумеется, популярности его персоне не прибавляло. Передний двор был полон простолюдинов, тут находились их жилища, а так же кузня и мельница, и главное бассейн с водой. - Господин Тэлл! Господин Тэлл! Арэн обернулся на крик и увидел подручного кузнеца, парня выдающегося роста и богатырского телосложения. - Чего тебе? - сварливо каркнул эльф, не справившись с вконец осипшим голосом - Я...это...тута... эта...ну мастер кличет... - смутился собственной смелости парень. - Зачем? Но по совершенно потерянному виду подмастерья, Арэн понял, что толкового объяснения не дождаться ему и до завтрашнего утра. - А чо - я, я - ничо, - повторял подмастерье, стараясь избегать пронзительного эльфьего взгляда. - Ладно, зовет - значит иду. Скажи, сейчас отведу Рыбку, и вернусь. Не проследить за тем, как позаботятся о его лошади эльф не мог, зная непробиваемую лень конюхов. Он лично сунул нос в ясли с овсом и сеном, понюхал воду в поилке, предупредил челядь, что ежели снова обнаружит в поилке дохлую крысу, то кое-кто лишится ушей, и заторопился к мастеру Вальду, замковому кузнецу. Тот орудовал у горна вот уж лет пятнадцать, и был мужиком на редкость талантливым, неглупым и, что самое удивительное, всегда державшимся с достоинством даже перед бароном, хоть родился рабом, и уже в последствии выкупил себя и свою семью. Воздух дрожал над кузницей от жара шедшего изнутри, и слышался оттуда звон молота о наковальню. Звук, заставивший Арэна забыть обо всех утренних неприятностях. Вальд обнаженный по пояс, в мокром от пота платке, размеренно бил молотом по малиновому железному пруту, покрикивая меж тем, на подмастерье, качавшего меха, по его мнению, не слишком усердно. Эльф прислонившись плечом к косяку двери, терпеливо ожидая пока Вальд опустит заготовку в бочку с водой, не желая нарушать размеренный ритм работы. - Здрав будь, мастер Тэлл. - Прогудел кузнец, глянув на пришельца через плечо. - И тебе утро доброе, мастер Вальд. Зачем звал? - Есть у меня вопрос и даже просьба... - кузнец немного замялся, но продолжил. - Помоги, коли не побрезгуешь. Есть у меня заказ от барона Гирьена, только я ума не приложу, как вернее его исполнить. Вот решил твоего совета испросить. Арэн развел руками, мол, всегда пожалуйста. Тогда Вальд полез в какой-то ящик и извлек из него сверток из телячьей шкуры, не торопясь развернул его, и продемонстрировал эльфу старинный меч. Да не просто старинный, а древний. До такой степени, что широкий клинок пошел зазубринами и совершенно затупился. Кожа на рукояти истерлась, обнажив металл основы, и различить то, что навершье когда-то выглядело как бутон цветка, могли лишь зоркие эльфийские глаза. - Чей такой? - спросил Арэн. - Да кабы знать... Милорд принес, сказал перековать. Обещал награду. Только боюсь я, металл больно старый, как бы не сломать. Кузнец вопросительно поглядел на своего собеседника. Он знал, что нелюдь не откажется помочь. Когда-то в далекой юности Арэн выучился немного кузнечному делу, но, разумеется, вершин мастерства не достиг, ограничившись самыми необходимыми в жизни умениями, вроде сделать подкову или нож. Но очень уж ему хотелось ощутить себя маленьким мальчиком, которого было не выгнать из отцовской кузни. - Ну что ж давай, поглядим, что сделать можно... Эльф сбросил куртку и тунику, оставшись в тонкой исподней рубашке, подвязал предложенный кожаный фартук и встал рядом с мастером Вальдом. Запах горячего железа, угля и дыма перебивал запахи хлева со двора, огонь гудел, и руки сам по себе вспомнили старое умение, работая сначала осторожно, а затем все более и более вольно. Сноровка никуда не делась, и оставалось только следить за накалом да перекидываться с Вальдом взглядами, потому что понимали они друг друга без всяких слов. У него все получилось, и выходило, что годы и годы войн, усобиц, сражения и битв, когда эльф не выпускал из рук меч целыми сутками, они ничего в нем не изменили. Сын кузнеца остался сыном кузнеца. Сколько бесчисленных лет прошло, а Арэн до сих пор помнил скрытую в глубине отцовских серых глаз обиду, когда его старший сын решил избрать путь воина. Тогда отец без лишних слов отдал ему мечи и пожелал удачи, но Арэн то знал, что принес ему самое большое разочарование в жизни. По спине стекал пот, волосы в косе и вовсе стали мокрыми, но когда работа была окончена, Арэн почувствовал, что доволен как никогда. Он снова ощутил собственную целостность, пусть не на долго, потому что цельным Арэну Тэллу уже не быть никогда. После той памятной битвы на берегу Внешнего моря, по колено в холодной морской воде... Впрочем назвать столь высоким словом грязное и жестокое убийство могли только те, кто не видел как все было на самом деле. Благо людей, благо о котором они в общем-то и не догадываются, состоит в том, что до потомков доходят лишь легенды о сражениях, героях и королях древности, которые в свою очередь пишут люди, зачастую не видевшие ни тех, ни других, ни третьих, а лишь выкладывают свои собственные домыслы на чистые листы пергамента. Потому что никогда не явится живой свидетель давней битвы, и не поведает о том, как малодушный король бросил на погибель своих лучших рыцарей, как предали союзники и ударили в спину, как разменяли правители судьбы своего народа на презренное золото. И никто не узнает, как оно там было, помирать под чужими знаменами. Все иначе у эльфов, все по-другому, и их память никогда не покроется быльем и забвением. И никогда не забудет Арэн Тэлл могучего вождя одной с ним крови, который обратил мечи своих воинов против тех кто доводился ему родичами, и никто никогда не докажет ему, Арэну Тэллу, сыну кузнеца и целительницы, что та кровь на сером песке была благом или оправданием высоким замыслам. Остался шрам через всю грудь, и то, что не доделал замечательный эльфийский меч - не разрубил пополам, свершилось само собой, разрубив жизнь Тэлла на до и после, так как это делает смерть с людьми. Арэну и так порой казалось, что глянув утром в зеркало он увидит чужое лицо, и не узнает себя. Лэиру Олье можно было позавидовать хотя бы в том, что тот воспринимал свою жизнь среди людей как временное явление. Тэлл же не то чтобы не мог вернуться к своему народу, он не хотел. - Говорят средь твоих, то средь эльфов, случаются великие мастера, не чета нашим-то? Ты то вон и за мастера себя не считаешь, а вишь как мне помог. Никто бы так не сумел. - Бубнил под нос Вальд, с удовольствием разглядывая обновленное оружие - Хороший меч вышел, знать бы еще на кой он сдался лорду Гирьену, - заметил эльф. - У него же есть очень хорошие клинки. Тэлл не любил загадки, если их загадывали люди, потому что, как правило, разгадки были кровавы и бесчестны. И чутье его на этот раз подсказывало нечто подобное. Эльф еще раз покрутил меч в руках, но и ни к какому определенному выводу не пришел. - Ты главное, ничего барону не говори, насчет меня. - Одно, конечно, буду молчать. А коли спросит? - забеспокоился кузнец - Да, не спросит он, - махнул рукой Тэлл. Он подобрал свою одежду и вышел на прохладный весенний воздух, впервые за долгое время довольный собой и жизнью. Занятия на плацу уже подходили к концу, и с первого взгляда было ясно, что Лэир Олье вполне справлялся, являя собой полную противоположность Арэну, спокойный и невозмутимый. Тэлл сделал сородичу знак рукой, что б продолжал в том же духе и на его появление не отвлекался, и направил свои стопы в казармы, чем вызвал у солдат громкий вздох облегчения. Ну ничего-ничего, он им еще припомнит и вздохи и охи, подумал он беззлобно. Анар сопевший над шитьем поднял глаза на взмыленного, помятого эльфа, уронившего свое тело на кровать, и нахально оскалил крупные неровные зубы. - И де энто вас так умяли, господин Тэлл? - хихикнул он. - Неужто девки такие злые пошли? В ответ на это Арэн швырнул в него сапогом. Попал. Жертва метнулась в сторону, и снова попала под меткий бросок второго сапога. - Вместо того, что бы скалиться, пошел бы принес мне чего пожрать. - Делать мне больше нечего. - Наглая тварь, - устало пробормотал эльф. - Я тебе когда-нибудь выдеру язык. Клянусь. Он обещал распорядиться Анаровым языком уже целый год, низведя угрозу в ранг безобидного сотрясения воздуха. -Х-ха... Мальчишка хотел еще каким-то образом проявить свое неповиновение, но эльф вдруг в один миг вскинулся и ловко ухватил его за торчащее ухо. - Аа-а-а-а-ы-ы-ы... - взвыл тот. - Открывай рот, буду драть язык. - Рявкнул Тэлл и рассмеялся, увидав неподдельный ужас в глазах Анара. - Считай это последним предупреждением. В следующий раз не смей мне перечить. - Не буду-у-у. В это момент вернулся Лэир. Он вмиг оценил и перепуганное лицо мальчики, и нависшего над ним Тэлла, и пылающее ухо, и сжимавшие его пальцы. - Что у вас тут происходит? - А теперь дуй на кухню за едой, - повторил свой приказ эльф и пояснил сородичу с усмешкой. - Ты застал самый финал воспитательного мероприятия. Анар зайцем метнулся вон из комнаты. - Ты снова его напугал до полусмерти. - Укоризненно сказал Лэир, так и не привыкший к странным приступам жестокости своего командира. - Да брось, тоже скажешь - "до полусмерти..". Его напугаешь! Стоит только расслабиться, как они умудряются тут же усесться на шею. - Если ты так их презираешь, то почему столько лет с ними живешь, и не собираешься возвращаться. Глаза Тэлла нехорошо вспыхнули - Я в отличие от некоторых высоких персон, которые делают вид, будто людей и на свете не существует, по крайней мере знаю и хорошие и плохие стороны их натуры. Другой вопрос хочется ли мне мириться со всеми этими своими открытиями... И я их вовсе не презираю... - А высокая персона - это разумеется я. - Холодно произнес Лэир. - В данном случае - нет. Я имел в виду кое-кого другого. - Спрашивать, кого, как я понимаю, совершенно бесполезно, - усмехнулся Лэир. - Ладно, поскольку мне еды никто не принесет, я пошел за ней сам. Надеюсь застать Анара живым, когда вернусь. Реакции на его слова не последовало, и Лэир удалился. Но едва успел доесть то, что предлагалось к столу в трапезной гарнизона, как Гирьен вызвал всех командиров к себе. В просторной рыцарской зале барон не торопясь, прошелся вдоль строя, весь цвет его общества собрался здесь. Лэир впервые присутствовал на подобном людском собрании, и его несколько озадачило, как то, что барон даже не предложил им сесть, так и то, что его пригласили на подобный Совет. "Видимо, у них так принято. Людей не поймешь!" - в сотый раз сказал он себе. Насладившись видом воинства, Гирьен начал свою речь с предъявления претензий. Он высказывал свои замечания каждому и, лишь дойдя до Арэна, счел нужным промолчать. Они просто обменялись красноречивыми взглядами, человек и эльф и, казалось, поняли друг друга без всяких слов. Лэир уже обрадовался, решив, что та же учесть ждет и его, в конце концов, он находился в подчинении Тэлла, но нет. Встав напротив, Гирьен начал говорить о плохой подготовке солдат, его замечания и претензии лились нескончаемым потоком. Взирая на человека сверху вниз, из-за разницы в росте, Лэир пытался понять, как следует себя повести. Надо ли ему высказывать что-то в свое оправдание или следует просто молчать, мысленно, он невольно обратился к Тэллу, и тот услышал его. - Господин Олье делает все что может, и если бы вы не брали в свою дружину кого попало, всякую голь подзаборную и бывших попрошаек, то возможно за столько короткое время, он смог бы как-то исправить положение, - встрял в разговор Тэлл, решив таким образом помочь сородичу. Интонации его были столь сварливы, что рыцари, присутствующие в зале только и смогли сделать, что закатить глаза, и обречено вздохнуть. - А кроме того вооружение оставляет желать лучшего, и сколько бы я не говорил по этому поводу, мечи наших новобранцев из самого дрянного железа, тетивы луков из подгнивших жил, а нормальных стрел из яблони не сыскать в арсенале днем с огнем. Опять же если бы к моим рекомендациям хоть иногда прислушивались... Не желая вступать в спор с упрямым эльфом, Гирьен энергично закивал и сделал знак рукой, мол, все знаем - все понятно. Он слишком хорошо знал и ценил своего командира, чтоб придраться хоть к единому его слову. Если Арэн Тэлл что-то утверждал, то тут и проверять было бессмысленно, все окажется, так как он сказал. Вместо этого, барон повел разговор о шайке разбойников свирепствующих в лесу. Ни один караван купцов не избежал их нападения, многие путники расстались с жизнью, никакая охрана им не помогала. И сейчас к владениям барона приближался очередной купеческий картеж. Отряду гарнизона предписывалось войти в лес и ждать, разбойники же сами обнаружат себя, прельстившись на желанную добычу. - Вы выступаете завтра! - приказал барон. Тэлл многозначительно подмигнул Лэиру. - Будет весело. - Тихонько шепнул он, когда они выходили из залы. - А кроме того, в лесу нет ни лютней, ни музыки, ни приставучих девиц. По-моему ты должен бежать в засаду быстрее своего коня. -Уже бегу, - улыбнулся Лэир. Вот уж в чем-чем, а тут сородич был прав абсолютно. Какое счастье, полный лес разбойников и ни одной Аниты. Иногда удача умеет улыбнуться даже Перворожденным. Глава 5 После дождя прошедшего ночью дорогу в Мольт окончательно развезло и караван тащился со скоростью раненой улитки. Грязь облепила колеса телег и фургонов, ноги лошадей и людей, превращаясь с каждым шагом в неподъемные кандалы. Гнедая протестующе ржала, и норовила лягнуть всякого, кто приближался к ней на достижимое расстояние. Она грызла удила и косилась на свою всадницу злым глазом, намереваясь непременно отмстить при случае. Зная нрав своей злопамятной лошадки, Велинда даже не брала под сомнение тот факт, что стоит ей только отвлечься, как ведро с водой или помоями будет перевернуто ей на сапоги. -Я отдам тебя живодерам, наглая тварь, - пообещала она вполголоса. Впрочем, кобылу можно было понять. Это не дорога - это сплошная мука и наказание. Будь они прокляты эти отдаленные городишки, куда ведет одна единственная разбитая дорога, да еще через леса полные разбойничьих шаек как собачья шкура блох. Велинда всеми фибрами душа ненавидела такие места, и необходимость перемещаться в месте с караваном купцов. Она могла за себя постоять, но в приграничье даже самая отчаянная воительница не рисковала отправляться в дальний путь одна одинешенька, ибо сие почиталось сущим самоубийством. Женщине вообще опасно отдаляться от дома без сопровождения, потому что на любую одинокую путницу мужчины смотрят как на желанную и легкую добычу. Легкой добычей Велинду не посчитал бы никто, но ей не хотелось повести несколько дней без сна в дороге, карауля свою особу. Силы ей еще понадобятся. Поэтому она после небольших колебаний присоединилась к купеческому каравану, везшему в Мольт пшено, брюкву, горшки и еще какой-то товар, интересовавший Велинду так же мало как неуклюжие любезности приказчиков и охраны. Чем ближе к границе обитаемых земель приближался караван, тем внимательнее становились наемники из охраны, чаще сменялась стража по ночам, и тише болтали караванщики. Несколько раз они успешно отбились от налетов, не потеряв ни одного человека убитыми, но удача слишком капризная дама, чтобы рассчитывать на её постоянство и безусловную благосклонность. И еще этот проклятущий дождь. Куртка Велинды была отвратительно влажная, и от каждого дуновения ветерка её пробирал озноб. Коса, потяжелевшая от воды, оттягивала голову. Она вертелась в седле, то и дело хватаясь за рукоять меча при каждом подозрительном шорохе, и никак не могла сосредоточиться на главном, на том, чем ей предстояло заняться в Мольте. А ведь хотела же, как следует подумать над задачей, буде в пути хватит времени. Ан нет, беспокойство не давало расслабиться и собраться с мыслями. Сколько уже потрачено денег и времени, а толку никакого. -Эй, леди! Может погреемся в кибитке? - весело окликнул её молоденький помощник купца, давно и безуспешно подбивающий к ней клинья. -Отстань! -Не обломится тебе ничего, сопляк, - хохотнул высокий здоровяк-наемник. - Леди-воительница не интересуется желторотыми петушками, ей больше по душе настоящие мужики. Велинда тяжко вздохнула. Видят Светлые Небеса, она просто готова удушить и петушка и мужика, потому что в таких разговорчиках проходил каждый день. Поистине правы попы, твердящие с амвонов, что жизнь женщины это - сплошное наказание за грехи. И это еще очень хорошо, что у неё меч и она уже доказала, что владеет им не хуже мужчин, иначе не сдобровать одинокой девушке, ох не сдобровать. Опасения Велинды сбылись неожиданно и гораздо быстрее, чем она рассчитывала. Разбойники налетели сразу, без предупреждения и дурацких выкриков типа "Стой! Жизнь или кошелек!". Меж полуголых весенних зарослей появились какие-то люди, со всех сторон полетели стрелы, и на дорогу выкатилась толпа оборванцев с дубьем наперевес. Кое у кого имелись мечи, у кого-то даже секиры, но основное оружие лесных грабителей составляли палки и самодельные, слабые луки. Но и этого с лихвой хватало для кровопролития. Охрана отрабатывала свою плату, честно давая отпор разбойникам, но все же силы были не равны. Велинда воспользовалась своим преимуществом всадницы и направила Красаву прямиком на главаря, могучего заросшего щетиной как кабан дядьку в настоящей кольчуге и с мечом хорошей южной работы. Злая кобыла, кажется, была только рада потоптать ненавистных людишек. Но и главарь не был слабаком и новичком, он уклонился от мощного удара копытом, и одним рывком сбросил Велинду себе под ноги. Она вывернулась как кошка и умудрилась ничего себе не сломать. Первую атаку она отбила, но честно себе при этом призналась, что её сил для дальнейшего противостояния может и не хватить. -Девку - мне! - взревел тот, увидев, что перед ним женщина, и удвоил усилия. Велинда была среднего роста, а разбойник нависал над ней как скала. И мало помалу он её одолевал. Но помощь пришла неожиданно. Вдруг в воздухе басовито запели стрелы тяжелых луков, и рядом с Велиндой оказался незнакомый всадник, единым взмахом своего меча снесший голову главарю. Девушку забрызгало кровью. - Вы не пострадали, госпожа? - спросил незнакомец в цветах барона Гирьена. Велинда махнула головой, дыхания для того, чтобы издать хоть звук у неё не хватило. Но все же она постаралась ему улыбнуться. Все-таки спаситель. Командир отряда приказал окружить караван со всех сторон, и его воины методично расправлялись с теми грабителями, кто не бросил оружие. То, что это были солдаты из гарнизона, Велинду не слишком порадовало, потому что они могли задавать совершенно ненужные вопросы. - Повесить негодяев! - рявкнул черноволосый командир, когда подъехал на своей песочного цвета лошади к группе связанных пленников. Его голос показался Велинде знакомым и она, чуть прихрамывая после падения с лошади, подошла поближе. Нужно было поймать Красаву, но сначала девушка захотела подтвердить свою внезапную догадку. Ну не могла же она так ошибиться. И верно перепутать обладателя двух мечей с кем-то иным она не могла даже спросонок. В это момент черноволосый повернулся к ней лицом и тоже её узнал. -Вел! - воскликнул он. - Вел! Это ты или я сплю?! Он легко спрыгнул с лошади и почти подбежал к девушке. -Арье! И Велинда повисла у эльфа на шее. -Откуда ты тут взялась? Какими судьбами? Теперь они очень нежно и очень трогательно поцеловались в губы. -Ты горазд на сюрпризы, эльф. Я слышала, что ты чуть ли не помер. -И поверила? - весело полюбопытствовал тот. -Нет, разумеется. Кто ж верит во все сплетни, которые гуляют о тебе по свету, Арэн Тэлл. -Ты не ранена? У тебя кровь на лице. -О, нет, это кровь моего врага. Во-о-от тот благородный рыцарь спас мне жизнь, зарубив негодяя в самый подходящий для этого момент. -Ах, вот как! - обернулся Ирине. - Лэир! Иди я представлю тебя нашей храброй леди. При этом он галантно подхватил кончики пальцев Велинды и коснулся их губами. -Лэир Олье, мой заместитель, сородич и самый учтивый из Перворожденных по эту сторону границы. - Отрекомендовал он друга. Лэир вежливо и весьма изящно поклонился. - А это Велинда, моя старинная и близкая знакомая. Лэир, позаботься о даме, а я пойду наведу порядок. Иначе эти болваны будут возиться здесь до рассвета. "Такая красивая девушка, - раздраженно подумал Лэир, - и так же как те, в трактире позволяет Арэну делать с собой все, что угодно!" Ворвавшись в лес, первое, что он увидел, это статную фигурку, над которой уже был занесен меч. Ему показалось, что если он сейчас промедлит или не успеет, то и его жизнь оборвется. Секунду он стоял неподвижно, не зная, что собственно ему следует предпринять. Девушка вовсе не походила на тех, кто нуждался в помощи и заботе. Однако не только это явилось причиной. Подойдя к ней ближе, он заметил, что в девушке есть и эльфийская кровь, правда, человеческая преобладала, что неприятно поразило его. Эльфийка здесь, среди этих людей, в лесу. Но не только это. Новая знакомая имела яркую и красивую внешность. Светло-русые, серебристые волосы обрамляли нежное лицо. Такая кожа бывает только у эльфов и людей самого близкого к ним западного племени, у детей и молоденьких девушек, весной она часто бывает покрыта чуть заметными веснушки. И, хотя сейчас девушка выглядела очень усталой, ее бархатистые серо-зеленые глаза излучали свет. - Что с вашей ногой, моя госпожа? - спросил он. - Ничего, подвернула при падении. Мне бы на лошадь сесть... - девушка покосилась на лошадей оставшихся без всадников и свободно разгуливающих в лесу. - Какая из них ваша? Лэир получил ответ и заметил вызывающий взгляд девушки, она явно предвидела сложности в поимке Красавы. Однако ему повезло, видимо сказались способности эльфа ладить с лошадьми. Через минуту он привел ей Красаву за повод. - Спасибо! - Велинда была удивлена и первый раз, с вниманием, посмотрела на своего спасителя, их глаза встретились. Лэир спешился и хотел помочь ей сесть в седло, но она отстранилась и запрыгнув сама, не приняла помощи. "Ну что ж..." - пожав плечами, он молча поехал рядом. Они миновали лес и выехали на холмы. - Вы хорошо знаете Арэна. - попытался нарушить молчание он. - Да... - рассеяно произнесла девушка, - когда-то были знакомы. Продолжать разговор ей не хотелось. Лэир тоже настаивать не стал. Впереди показался замок барона, теперь Велинда заговорила сама: - Как давно вы на службе у Гирьена? Приехали вместе с Тэллом? - Нет, - засмеялся Лэир, - я здесь совсем недавно, и Тэлла раньше не знал. - Откуда вы? - Велинда повернулась к нему, излучая явный интерес. - Я жил на западе, за Грядой, среди своих. Вы наверно знаете, там есть поселения эльфов. Девушка промолчала, и ему показалось, что ее сильно озадачил этот факт. Желая прояснить ситуацию, Лэир уточнил: - Вы когда-нибудь были за перевалом? Там очень красивые города. - Я не видела их. - Велинда резко мотнула головой, то чего коса, перелетев через плечо, легла ей на грудь. - А откуда вы родом? Этот вопрос ей совсем не понравился. - И почему это эльфы столь любопытны? - резко спросила она. - Простите... - Лэир неопределенно повел плечами, и ускорил шаг своего коня. - Ладно, я пошутила! Он кивнул и, не оборачиваясь, поехал дальше, чувствуя на себе ее слишком внимательный взгляд. Арэн закончив с малоприятной процедурой наведения порядка и восторжествования закона, а именно проследив, чтоб разбойников равномерно развесили вдоль дороги, догнал их уже почти у крепостных стен. Выглядел он довольным, хотя понять причины Лэир не мог, как ни пытался. Неужели расправа с шайкой так могла порадовать командира, или у него имелись личные счеты с разбойниками. Кто знает? Но глядеть на сочащийся черной кровью мешок, притороченный к седлу Рыбки сзади, эльфу не хотелось. Он уже догадывался, что именно находится в мешке. В крепости их встретили приветственными криками, злополучный мешок полетел в толпу, и из него тут же была извлечена голова главаря и водружена на пику. - Это господин Олье отличился, - оповестил всех Арэн. - Честь ему и хвала! Обитатели замка от мала до велика подхватили его крик и взревели что-то непонятное. При виде головы и от криков, Лэира передернуло: - Зачем ты это сказал? - Ну, так это же ты зарубил Секача. - Чуть удивился Арэн его недовольству. - Эта сволочь терзала округу, чуть ли не три года. Сколько хуторов пожег, сколько народу порубил, я даже пересчитать не могу. Все правильно. Почитав свой ответ исчерпывающим и удовлетворяющим, Тэлл спешился, кинул поводья в руки подскочившего конюха, и протянул руки к Велинде, предлагая помощь. Она не стала отказываться и без колебаний соскользнула в объятья к эльфу, продлившиеся гораздо дольше всех дозволенных приличий. - Какими судьбами тебя занесло в наше захолустье? - спросил Арэн, не убирая рук с талии девушки. Она уклончиво рассмеялась в ответ. - Ехала мимо, дай, думаю, погляжу на славный город Мольт. - Врунья. - Почти ласково мурлыкнул эльф. - Ты всегда была неважной обманщицей. - Когда это я тебя обманывала? - вскинулась Велинда. - Когда хвасталась своей шелковой рубашечкой. Забыла? Скулы девушки вдруг чуть порозовели. - Ты обещал не вспоминать... - пробормотала она - Ты обещала не обманывать... - в тон ей ответствовал Тэлл и рассмеялся. - Тебе надоела жизнь в столицах, или людские владыки решили, что слишком много тратят золота на телохранительниц для своих жен? - И то, и другое. И третье. - Ого, есть еще и третье? - деланно округлил глаза Арэн. - Ты снова полна тайн и загадок, Вел. Ладно, это твои дела. Я могу чем-то тебе услужить, моя прекрасная маленькая леди? - Мне бы помыться... - мечтательно попросила Велинда и поспешила добавить. - Но в баню я пойду без твоего сопровождения. - Ты уверена?! Арэн взял в ладонь пушистый кончик её косы и многозначительно провел им как кисточкой у себя по губам. Девушка сморщила носик и фыркнула. - Я... подумаю, а ты распорядись насчет бани. - Как прикажешь, - ухмыльнулся эльф и, проигнорировав какой взгляд был в этот момент у Лэира, ушел исполнять обещание, на прощание, ущипнув легонько Велинду за ухо. Ушко у девушке было странное, наполовину эльфийское, наполовину человеческое, маленькое, с приметной острой вершинкой. "Велинда, Вел..." - Краткое имя странно звучало здесь, оно напоминало Лэиру другое слово родного языка. Великие Стихии - да она была похожи на них, такая же непредсказуемая и загадочная. Он развернулся и пошел прочь, и казалось разговаривавшие даже не заметили его ухода. В памяти сами собой всплыли древние руны: "Если женщина принадлежит другому, мужчина не в праве..." "О чем это я? Какое все это имеет ко мне отношение? Хотя, разве можно сказать, что Велинда принадлежит Арэну? Бред! Кто их разберет? С людьми вообще ничего невозможно понять, взять хотя бы ту же Аниту, баронская дочь, а стравливает своего жениха с любым. Видимо эльфы, которые долго живут среди людей, становятся очень на них похожи." День был закончен, Анара в комнате не оказалось, это обстоятельство очень обрадовало Олье, ему хотелось побыть одному. Швырнув теплую куртку на скамью у дверей, он взял кувшин с водой и, кое-как слив себе на руки, умылся. Промокнув лицо полотенцем и выпрямившись, он внезапно уставился в мутное, потемневшее зеркало, висевшее над тазом с водой. На него взглянуло лицо с мокрыми, прилипшими ко лбу прядями вьющихся волос. Лэир будто увидел себя впервые. Растрепанные волосы были стянуты сзади грубым кожаным шнурком. Потянув за него, он развязал пучок. Каштановые с медью пряди в беспорядке упали на плечи. "Да!" - он вспомнил аккуратные прически Арэна. Волосы всегда заплетены, всегда причесаны, всегда в порядке. "Хорошо иметь такие волосы, гладкие и послушные. Или дело не в них?" Он обернулся. На сундуке, рядом с кроватью лежало несколько серебряных заколок Тэлла. Такими Лэир и в лучшие времена не умел пользоваться искусно. Теперь же он даже забыл, что такие вещи существуют. Единственным украшением и памятью, которым он обладал, было кольцо, доставшееся от отца. Потом его носил старший брат, с чьей мертвой руки оно и перешло к нему. Он не снимал его никогда и готов был отдать все на свете, лишь бы вернуть, но увы... В плену он очнулся, от того, что орк срывал его, удивительно, что при этом, он не сломал ни палец, ни руку. Лэир снова посмотрел на свое отражение и взял гребень. Волосы крайне плохо поддавались расчесыванию. Он поморщился, но кто мешал ему их заплетать, или вот, например, как Арэн, подбирать у висков? Никто! Он отделил от копны несколько тонких прядей и только тут заметил, что волосы имеют разную длину. "Конечно! Когда схватив его за волосы, орк обрезал их, разве следил он за ровностью прически? Но кто-нибудь, потом мог бы ему об этом сказать? К примеру, тот же Арэн!" Лэир озадачено оглядел волосы, попросить об услуге он никого не мог, хотя бы потому, что пришлось бы объяснить, почему так вышло. Да и на кого он мог рассчитывать? Он вспомнил, что единственной, чью помощь и заботу он испытал на себе за все долгие - долгие годы, была неизвестная ему женщина, которая и спасла его из плена, помогла бежать. Она не назвала даже имени, но ее он запомнил навсегда. Чуткий взгляд и нежное лицо удивительно напоминало мать. Вот теперь он расстроился по настоящему. Однако надо было торопиться, скоро кто-нибудь мог придти. Лэир решительно разделил волосы и, сравнив их пряди, кое-как отрезал от одной из них лишнюю часть. За этим занятием его и застал вернувшийся Арэн. -Решил сменить прическу? - полюбопытствовал он, немного понаблюдав за действиями сородича. - Мог бы попросить меня. -Спасибо, не нуждаюсь. - Лэир замолчал, но сказанного ему показалось мало, злость брала свое. - Интересно, если обрезать волосы как у людей, станешь ли таким же жлобом и хамом, или это передается с чем-то другим? Глаза Арэна сузились: - Что это с тобой? Не успел я порог переступить, а ты злишься. - Вовсе нет. Просто я думал, ты пошел в баню вместе с Велиндой. Неужели она отказала тебе? Не ожидавший такого от Олье, Тэлл вытаращил глаза, и прежде чем успел ответить, Лэир продолжил: - Уверен - она человек, эльфийские женщины не ведут себя так! - А что тебе не понравилось в поведении Велинды? Неужели маленький невинный разговор двух старых друзей заставил тебя думать о ней не весь что? -Невинный?!! Возмущению Лэира не было предела. Тэлл нагло лапал девушку на глазах у всего замка, а она ничуть не сопротивлялась, и наверняка была даже рада. Эльфа словно ударили по едва поджившей ране. Он развернулся на месте и очутился лицом к лицу с Арэном, разгневанный и оскорбленный. - Остается ли что-то невинное после соприкосновение с тобой, Арэн Тэлл? Тот никак не отозвался на явный вызов, задумчиво поглядев на сородича, словно увидев его впервые. - Какая муха тебя укусила? - серьезно спросил он. - Велинда помоется с помощью служанки, без моего участия. Она остается в крепости, и ты сможешь сам убедиться достойно ли её поведение или нет. В голосе Арэна не было ни злости, ни насмешки, и он вполне успешно сделал вид, что вообще не понял причину раздражения и нападок Лэира. Ему хватило пары взглядов, чтоб понять какое впечатление произвела Велинда на гордого, высокородного потомка знаменитого рода, древность, чьей крови могла вполне сравниться с королевской. Эка невидаль. Множество мужчин теряло голову из-за удивительных серо-зеленых глаз-звезд Вел, из-за её светлых локонов, и мало кто мог похвастаться её благосклонностью. Олье наверняка не знал, да он и не мог знать, что в их среде, в среде наемников, телохранителей и профессиональных воинов, что людей, что эльфов, как мужчин, так и женщин, одну из главнейших ролей играла репутация. Репутация доступной могла изрядно навредить женщине-воину, ровно как и мужчине - сомнительная слава выпивохи или игрока. И если уж разговор заходил о Велинде, то её ценили и уважали вовсе не за альковные подвиги. Однако Лэир об этом пока не знал, и Арэн вовсе не собирался раскрывать ему глаза на несомненные и неоспоримые достоинства девушки. Все равно не поверит, и от подобного благодеяния будет только вред. Эльф был убежден, что лучшие впечатления получаются от собственного опыта. Но Тэлл не был бы самим собой, если бы оставил резкость Лэира без ответа. Он прошелся по комнате с наглым видом сытого кота, присел на подоконник, вытянул ноги и с самым невинным видом, на какой только был способен, сказал, глядя тому прямо в глаза. - Если ты сам хотел помыть Велинде спинку, то так надо было и сказать. Лэир онемел, а злоязычный его сородич, тем временем продолжил. - Может быть Вел и поощрила бы своего спасителя. Она же знает, что эльфы не насилуют женщин. Даже таких красивых, и даже если те беззащитны и обнажены, как это принято в бане. - Ты... - на миг Тэллу показалось, что Лэир сейчас его убьет, таким огнем вспыхнули его глаза, но он не двинулся с места, - что ты себе позволяешь? - медленно и четко произнес он. Тэлл хихикнул. - Ты не имеешь права, не тебе судить... Мне порой кажется, что тебя воспитали люди! - почти выкрикнул он. - Можно сказать и так, - огрызнулся Арэн. - Порой их воспитательные приемы очень действенны и кое-чему я научился... - Не пропускать не одной юбки...? - предположил Лэир. - Не оставлять ничьи оскорбления без достойного ответа. - поправил Тэлл. - В отличии от кое-кого, кто предпочитает прятаться от своих мучителей и врагов, а не убивать их. Лэир сам от себя не ожидал, что в следующий миг его рука соприкоснется со скулой Арэна. Тот все же успел немного отклониться, но удар отбросил его голову в сторону. Встречный удар ногой пришелся Олье точно в колено, но он не отступил. Бешеная ярость затопила разум и Лэир почти не понимал, что делает. Эльфы покатились кубарем по полу, словно сцепившиеся в драке дворовые коты, шипя ругательства и нанося друг другу увесистые удары. Это ведь только кажется, что высокие и изящные Перворожденные не обладают большой физической силой. Опасное заблуждение, надо сказать. Арэн хоть и выглядел тоньше, но Олье показалось, что состоит тот из крепчайших корабельных канатов, а от мощных ударов Лэира у соперника затрещали ребра. Но пыл драки быстро остыл и вместо того, чтобы впечатать кулак в переносицу Лиэра, Тэлл оттолкнул его от себя. Они замерли, тяжело дыша и сплевывая кровь. - Ты спятил, Олье. - пробурчал Тэлл, с кривой гримассой потирая бок. - Чуть ребро мне не сломал. - Надо было держать язык на привязи. - Ответствовал в том же духе Лэир. - В следующий раз будешь думать прежде, чем обвинять меня в трусости. - В следующий раз я тебя убью. - пообещал беззлобно Арэн, охнув при попытке встать. - Еще поглядим у кого это выйдет лучше. Никто не хотел признаваться что погорячился, но драка вышла наравных и явного победителя определить было невозможно. Арэну пришлось признаться самому себе, что из Олье вышел достойный противник, об этом свидетельствовали и наливающаяся синевой щека, и покрасневший глаз, и острая боль в ребрах. "Да. Позабыл я что с сородичами драться себе дороже" - подумал он. Утешало только одно. Лэир выглядел ничуть не лучше. Он хромал, губы его сочились сукровицей и расплылись на пол лица, а левую кисть он держал на весу. Эльфы явно перестарались, украшая один другого синяками и увечьями. - Выглядишь потрясающе... - сквозь боль ухмыльнулся Тэлл. - Ты тоже... великолепен. - Что-то мне не хочется, чтоб наше побоище стало в замке очередной притчей во языцех. Давай попробуем что-нибудь сделать. - предложил он. Лэир задумался, лишь на мгновение. Ему еще больше не хотелось становиться объектом всеобщего внимания и жгучего любопытства. -Давай. Ты что целитель? -Кое-что могу. - Ну а я могу немногое. Сейчас сам увидишь. Вначале Арэн сел поудобнее и собрался, как мог. Собственные травмы очень мешали. Прикрыв глаза, он осторожно пытался почувствовать пальцами поле. Поднес руку к лицу Олье и замер прислушиваясь. Горячие волны поднимались от свежих ссадин и синяков, он буквально ощущал неровность пространства. Мягкими пассами, он пытался отвести жар и убрать восспаление. Прохладная волна каснулась лица Лэира, он вздохнул. - Кажется получается... - не отрываясь, Арэн лишь усмехнулся в ответ. После нескольких минут усилий, лицо Лэира приняло более менее прежний вид. Ссадины на губах конечно остались, но отеки прошли и краснота исчезла. Кисть руки он как-то размял сам и сказал, что с ней возиться не стоит, само пройдет. С коленом дело обстояло хуже всего, Тэлл почти выбил его ногой, и теперь, как не старался, ликвидировать травму не мог. Лэир все равно слегка хромал. - Ладно, оставь! Заживет. - Остановил он, видя, что силы приятеля на исходе. - Лишь бы никто не заметил. Это было весьма сомнительно. Теперь блаженно расслабился Арэн. - Главное лицо. - напутствовал он. Лэир поднес руки. Действовал он менее умело, но старался вовсю. В результате его усилий, щека у Тэлла почти прошла и ребра болели меньше, но что делать с покрасневшим глазам, Лэир не знал. - Я сам. - заявил Арэн, но и он мало что смог, глаз штука нежная. Взглянув на себя в зеркало, Арэн предупредил: - Готовься к насмешкам! Порывшись в недрах своего сундука, он извлек резную деревянную шкатулку, разделенную изнутри перегородками, в каждой ячейке находилось по горшочку, скляночке или холщевому мешочку. - Держи! - распорядился он, протягивая один из флаконов Лэиру. - Вотри в колено и запястье помажь, авось до завтра легче станет. - Ладно... - Лэир с сомнением вынул пробку и понюхал растирку. - Какой-то травой пахнет, что это? - Ты мажь! - преодолевая боль, засмеялся Арэн. - Любопытствовать потом будешь. Сам он снял рубашку и нанес на поврежденные ребра душистый раствор. Лэир попробовал разогнуть распухшее колено: - Интересно, как я завтра на плац выйду... Надеюсь, твоя подружка туда не придет. Хоть бы на замок ночью напал кто, все-таки причина для синяков бы была. Его рассужения в этот миг показались Тэллу настолько мальчишескими, почти детскими, что он просто представить себе не мог, как только что мог с такой яростью драться с парнем. Ну что сделаешь с благородным Перворожденным, который, в том Арэн был готов поклясться своим погребальным костром, еще ни разу за свою длинную жизнь не нарезался в дым, и как следствие не подрался в кабаке с первым же подвернувшимся под руку. Арэн задумчиво провел пальцем по переносице, был у него такой характерный жест, скрывавший под собой сомнения и даже смущение. -Лэир, мы просто два полоумных дурака, которым некуда тратить силы, кроме как на банальную драку. -Ты сам её спровоцировал, если быть честным. Тот только пожал плечами. -Да. Водится за мной такой грешок. Люблю достать кого-нибудь до печенок, особенно если мне дают повод. По-моему, сугубо нашенская национальная эльфийская черта характера, не находишь? - улыбнулся он криво. - Пожалуй да! Только завтра вот как пойдем? - Что Велинды боишься? - Ты опять?.. - устало вздохнул Лэир, и оба рассмеялись. Оставалось надеяться на ночь, за которую какие-то травмы могли пройти. Но эта ночь была неспокойной не только для приятелей, но и для Велинды. Сон не шел, она маялась в чужой кровати, вставала, а потом снова ложилась, и мысли девуши были далеко. "Ну почему все так вышло, - спрашивала она себя. - Почему, именно он." Досада, какая-то детская обида, странная тревога не давали сомкнуть глаз. Она, в который уже раз вспоминала свой последний визит в замок за Межевым Хребтом и встречу с лордом Коллуэни. Инструкции, полученные от него были четки и просты, но чем дольше она думала над ними, тем больше сомневалась. Что бы отвлечься, Велинда вновь и вновь перебирала в памяти прекрасные виды эльфийской земли, сады, города, леса. Висячие мосты над тихой рекой, высокие устремленные ввысь башни древних замков, вековые деревья, дикие розы и целые поля высокого пахучего травостоя, задумчивая древняя ива над черным прудом. Как мало ее, этой томительной хрупкой красоты, осталось в эти дни, некогда огромные пространства сузились до полосы отделяющей горы от моря. Но тем сильнее было ее чувство жалости к той печальной земле, которую можно потерять навсегда, тем решительнее должны были быть действия направленные на ее охрану. "Значит, медлить нельзя! - решила Велинда, - лорд Коллуэни прав." Не легко далось ей это решение, потому что, как бы не были красивы эльфийские земли, жестокость полученного приказа не давала ей уснуть. - Чем быстрее я справлюсь с этим делом, тем скорее смогу обо всем забыть! - сказала себе Вел, и наконец уснула. На утро эльфы выглядели в принципе почти нормально, от синяков и ссадин практически не осталось следа, правда, Лэир слегка хромал, а Арэн неловко щурился воспаленными глазами. Картину довершало то, что оба они, как по заказу, чтобы прикрыть лица, отказались от кос, распустив волосы в классической прическе. Может кто-то и не обратил на это внимания, но только не Вел, которая умела по-эльфийски замечать почти все, и обращать внимание на любую мелочь. - Что с тобой случилось, Арэн? - с деланным удивлением полюбопытствовала она, словно не замечая, стоящего рядом Лэира. - Дай я посмотрю твои раны. Велинда привстала на цыпочки и ухватила эльфа за плечо. - Может быть ночью на вас напали дикие орки? Почему же я не слышала сигнала тревоги. - Ты слишком крепко спала, милая моя, - усмехнулся Тэлл, и помимо воли опустил руку на талию девушки. - Твои прекрасные глаза еще видят сладкие сны. - Неужели? Значит, они не так уж сладки. Скорее я вижу кошмар, если мой самый ненаглядный эльф выглядит, как женушка побитая ревнивым мужем. Она провела пальчиком по подбородку Арэна, да так ласково, что у Лэира потемнело в глазах. - Только не говори, что ты неудачно побрился, Арье. Я не поверю. Выглядела Велинда великолепно. Длинный, по колено кафтанчик бледно-зеленого оттенка сидел на ней как влитой и делал её глаза еще более глубокими и яркими. Янтарные шарики в шнуре, которым она переплела свои косы, плавно покачивались при каждом движении. Наборной пояс с серебряными накладками в виде бегущих друг за другом ящериц, подчеркивал стройность талии, только пальцы Арэна покоящиеся на данном предмете одежды не радовали глаз Олье. А в остальном... Он с удивлением обнаружил, что на ногах у девушки самые настоящие, короткие эльфийские сапожки с теснением, да и шелковая шнуровка на штанах была совершенно явно происхождением из-за Межевых Гор. - Неужели я выгляжу так паршиво? - вопрошал Тэлл и при этом, как бы невзначай, прижал Велинду к себе. - Выглядишь как эльф, которому набили рожу. - Ответила она и рассмеялась. Видя, что общение Арэна и девушки входит в прежнее, любезное русло, Лэир молча отошел в сторону. "Хочу вернуться домой! - в сердцах подумал он. - Там нет таких сцен, там все ведут себя, как должно." Но, как на горе, в сознании почти сразу возник насмешливый голос: "Можно подумать, что там тебя ждет невеста" - с ехидцей изрек он. "Пусть нет! Но нет там и Велинды" - почти с детской обидой решил Олье. "Наверное, если бы ты прожил исключительно среди людей даже триста лет, ты все равно не смог бы вот так запросто приобнять девушку, не ощущая ни смущения, ни неловкости" - сказал все тот же внутренний голос. И Лэир вынужден был с ним согласиться. -Скажи, какая новость... - донесся до его слуха резкий возглас Тэлла. - Сам барон предложил? -Да, и очень настоятельно. Всё твой авторитет. Стоило тебе заявить, что знаешь меня давно и с наилучшей стороны, как я получила работу. - ответила Велинда. -По-моему, Аните охрана нужна меньше всего. Скорее надо охранять окружающих от неё самой. - Хмыкнул эльф. - Слышь, Олье, наш благородный лорд Гирьен, нанял Вел для охраны своей дочурки. Упоминание имени Аниты в конец испортило настроение Лэиру. Из-за своих переживаний он совсем выпустил из виду, грядущий своей неотвратимостью, так называемый урок музыки. Мысленно он издал стон, воззвав к милости Единого. -К чему бы это? - спросил Арэн, ни к кому не обращаясь конкретно. - Юная дева хочет ездить по округе, занимаясь верховой ездой. - Как ни в чем не бывало пояснила Велинда. - Ваша местность не безопасна, вот я и буду сопровождать ее. А может и в крепости найдется от кого надо защитить юную леди. - Засмеялась она. - А что вы, Лэир, мне скажите о молодой баронетте? - Ну что ж, она действительно очень молода, может этим и объясняется ее глупость. - Вздохнул он. - Пусть ездит! "Может шею себе свернет!" - добавил он про себя. - Я и раньше служила телохранителем у высокородных дам, мне не привыкать к капризам, истерикам и скудоумию. Как-нибудь я с ней справлюсь. - Дело в том, что Лэир вынужден заниматься с Анитой музыкой. - О, ни слова о музыке, скоро я возненавижу лютню. - Взмолился Лэир. - Вишь, как проняло нашего друга, - хихикнул Тэлл. - Может быть, хоть ты его защитишь. Девчонка просто кровь из него пьет. Велинда подняла брови в немом вопросе. - Ну, не могу же я оскорблять женщину, - пожал плечами Лэир, - пусть даже и такую как Анита. Если бы она хотя бы училась играть, а то... - он безнадежно махнул рукой. -А почему Лэир, почему не ты? - наемница вонзила свой нефритовый взгляд в Тэлла, пригвождая того к месту. -А Лэир симпатичнее. - Нашелся тот. - Вежливый, спокойный, обходительный, воспитанный. Эльф, одним словом. -А ты кто? -А я так. Хам, матерщинник, самодур и бабник. Характеристика была более, чем исчерпывающая и справедливая, но Велинда видимо знала Арэна Тэлла лучше, чем кто-либо в крепости барона Гирьена. - Насчет последнего определения спорить не стану, что есть, то есть, а вот насчет первых трех... - девушка подозрительно прищурилась. - Ты основательно подкорректировал свой незабываемый образ. Не удивительно, что о тебе ходили самые чудовищные слухи. Я просто ушам своим отказывалась верить. Лэир не прочь был узнать, каким был прежде его командир, и была ли перемена в нем столь разительна, но не спрашивать же об этом у наемницы. Однако куда больше его волновал другой вопрос, который он не решился бы задать даже самому себе - была ли Велинда любовницей Тэлла. Все увиденное говорило ему, что была, но за время проведенное среди людей, он уже понял, что многое, из того, что кажется очевидным на первый взгляд, оказывается обманом. Возможно, ошибка была и на этот раз. "Наверно, - рассуждал он, - мне надо попытаться с ней поговорить и тогда многое станет ясно." Все проходящие мимо мужчины бросали на Велинду заинтересованные взгляды. Буквально все, начиная от мальчишки-метельщика и заканчивая сэром Родриком, который как поговаривали за его спиной, боялся даже взгляд лишний кинуть на особу облаченную в юбку, чтобы не вызвать гнева со стороны своей супруги. И будь на девушке эта самая пресловутая юбка, то не избежать ей намеков, сальных разговоров и недвусмысленных предложений, но рассказы караванщиков о том, как она давеча отважно сражалась с разбойниками, и длинный кинжал в узорных ножнах висевший на округлом бедре, сводил на нет все возможные поползновения. Если уж женщина подалась в наемницы, если уж выбрала стезю воина, то это не женщина, а сама воплощенная смерть, и заигрывать с таковой себе дороже, так считали обыватели. И были правы, если не во всем, то в основном. Велинда совершенно очевидно могла за себя постоять. Наблюдая за ней со стороны, Лэир не мог отделаться от мысли, что роль наемницы девушке совсем не подходит. Не к лицу юной леди махать мечом, снося чужие головы, особенно, если в ней есть эльфийская кровь. Вот уж кто, на его взгляд, безупречно смотрелся бы в тонком платье, с лютней в руках, вместо этой глупой Аниты. Рассуждения Велинды были другими: "Интересно, знает ли Арэн" - думала она, глядя на эльфа. Его-то мнению она доверяла, может быть даже больше чем чьему бы то еще, но прямо так и спросить в лоб, она не решилась. Видно же что Тэлл и Олье, если не приятели, то относятся друг к другу с большой теплотой. Во всяком случае, Арэн еще слова дурного не сказал о своем сородиче. А это значило очень много. Она наблюдала со стороны, как они строят солдат, как слаженно действуют каждый по-своему, но вместе, и в одном направлении. Гирьену не откажешь в уме, раз он нанял Арэна, не жалея денег, которых эльф и его знания вполне стоили. И еще она поняла, что просто так с Лэиром Олье не справишься. Её глаза замечали все. И его умение обращаться с оружием, и скрытую силу и ловкость. Это настоящий воин, причем закаленный в сражениях, опытный и расчетливый. Лорд Коллуэни поставил задачку не из легких. Перед мысленным взором наемницы всплыла их последняя встреча. Глаза эльфийского князя, такие же, как у Лэира, темно-карие с золотыми искрами внутри. Его, нескрываемый за маской холодности и невозмутимости, жаркий как лесной пожар гнев, его побелевшие пальцы, сжавшие рукоять кинжала. - Я не наемная убийца, мой лорд. - А я не ревнивый муж решивший убить любовника жены. - Грозно ответствовал Коллуэни. - Олье не жертва обстоятельств, он сам отдался злу, он представляет для нас угрозу. Если мы не прервем его путь, его сила будет служить замыслам Дакко, и он принесет нам беду. Возможно, его освобождение не случайно, и он уже находится в заговоре с врагом. Разве ты не слышала рассказов о коварстве Черного герцога, разве не знаешь, сколь опасен он для нас? Понимаешь ли ты меня, Велинда? - Хорошо. Я сделаю это. Её собственный голос полный уверенности под напором железной логики эльфа. Где же ты был, маленький злой червячок сомнения? Они были одни. Две тени возле полупогасшего камина. Сверкающие камни на перстнях Коллуэни, его простое черное платье, глухо застегнутое у ворота на жемчужную пуговичку, золотой отблеск пламени на волосах. Её рука, взявшая маленький серебряный кубок с вином, даже не дрогнула. Терпкая сладость на губах, словно скрепила договор, получше всяких печатей. Как странно, именно в тот вечер она вдруг неожиданно вспомнила Арэна Тэлла. Когда любовалась ярким гобиленом за спиной у лорда Коллуэни. Замерший на месте олень, вышитый с такой умопомрачительной точностью, что кажется, вот хлопни в ладоши и он помчится через чащу. Когда-то эльф рассказывал ей, как в давние времена охотились его предки. Не оскорбляя ни себя, ни живых тварей ловом верхом, с загонщиками да еще с собаками. Только соревнование силы тела и выносливости ног, почти на равных. Она так отчетливо вообразила себе, как эльф несется через лес наперегонки с оленем, легконогий, быстрый как ветер, с луком или копьем, чтоб победить в честной схватке благородного и красивого зверя. От звука голоса барона она чуть не вздрогнула, вырванная из воспоминаний силой его легких. - Госпожа Велинда! - А чтоб демоны тебя взяли. - Буркнула она себе под нос и лучезарно улыбнулась приближающемуся барона. - Доброе утро, милорд. Следом семенила Анита в тяжелом платье для верховой езды. Оглядев собравшихся долгим цепким взглядом, она обратилась к отцу: - Батюшка, пусть сегодня с нами поедет и господин Олье! Округа не спокойна, на нас могут напасть. - Не волнуйтесь, леди, - опередив барона, улыбнулась Велинда, - я сумею за нас постоять, пусть мужчины занимаются своими делами. - Нет! - Анита надула губки, - Папенька, я боюсь. - Пусть едет Олье! - распорядился барон. Первый раз за все утро, Лэир почувствовал, что ему слабенько и нерешительно улыбнулась удача. Он заметно оживился и, даже предложил Аните руку, проходя с ней по двору. Лошади уже ждали их. Он помог баронской дочке забраться в седло и обернулся к Велинде, но наемница уже справилась сама, запрыгнув легко, словно птичка. Лэир сел на коня, и все втроем они покинули крепость. Маршрут прогулки выбрала Велинда, по ее мнению одна из дорог была наименее опасна, все молча последовали за ней. Когда же Лэира попытался подъехать к девушке ближе, Велинда притормозила своего коня и заговорила с баронской дочкой о том, как лучше при быстрой скачке держаться в седле. Ситуация показалась Олье безнадежной, в душе махнув рукой на свои попытки, и поехал вперед. Теперь Велинда могла не торопясь рассмотреть свою жертву: высокий, стройный, отлично держится в седле. Густые каштановые волосы, распущенные по плечам, приятно контрастировали со светлой замшевой курткой. Встреться она с ним в другом месте, кто знает... Тряхнув головой, Велинда отогнала лишние мысли: "Нет! Он - враг" Как не вязалось с Олье это слово! Снова и снова она припоминала все, что говорил ей эльфийский лорд, пытаясь вызвать в себе, если не ненависть, то хотя бы неприязнь к этому эльфу. "Интересно, что с ним делал Дакко? - размышляла она. - Как вышло, что он продался врагу? Говорят, Черный герцог может подчинить себе кого угодно и проделывает с эльфами страшные вещи, его ум извращен..." Она поежилась. Мысли в голове путались не было в них привычной ясности, все что могла сказать себе Велинда, что с этим делом надо как можно быстрее кончать, а для этого нужен план. План - вот этим она и займется. - Как проходят ваши уроки музыки? - как можно мягче спросила она. - Я бы хотела послушать игру эльфа. - Приходите, коль охота. - Анита дернула плечом. - Обязательно! Она подъехала к Лэиру, при виде девушке, он улыбнулся. Да, непохоже была эта улыбка на улыбку врага. - Говорят, вы много воевали, - завела она разговор как бы невзначай. - Да, но не здесь, за Межевым Хребтом. - О! Это так интересно! Расскажите нам с Анитой о Черных, о слугах герцога, вы ведь видели их. Лэир вздрогнул, даже Анита, не будучи чрезмерно внимательной, и та заметила, как сильно он побледнел. -О Черных, - с запинкой повторил он, и свет его глаз на миг погас, - на нас нападали гоблины и преданные им люди, наверно и слуги герцога там были. - И что вы о них думаете, - уточнила Велинда, - я слышала, они очень хитры. - Наверно так... - нехотя согласился эльф. Он посмотрел на небо и на холмы вокруг, словно ища у них защиты и, после паузы, произнес: - Пусть вы никогда не узнаете их ближе, леди! Пусть они будут для вас, лишь страшной сказкой. Он выглядел таким несчастным и подавленным в этот миг, что наемница почувствовала к нему острую жалость. Совершенно не уместную, и не нужную ей самой. "Возможно, его жестоко истязали, возможно, даже сам Дакко приложил к пыткам свою страшную руку" - подумалось ей. А что бы она сама стала делать, если бы её пленили слуги Черного, пытали и мучили? У Велинды не имелось на этот вопрос четкого ответа. Она готова была сражаться, готова была пролить свою кровь в честном бою ли, в схватке защищая кого-то от смерти, но чтоб вот так выдержать боль, позор и унижение. Нет, лучше смерть. Лорд Коллуэни не верил, что Олье устоял против Дакко, и она сама не верила в такую возможность. А значит, если он на свободе, то определенно предатель. Велинда стала медленно накручивать себя против Лэира, приводя все новые и новые аргументы в пользу его трусости и слабости. Ведь очевидно же, что он решил здесь, в приграничье, спрятаться, как крыса в норе. А с другой стороны Тэлл очень лестного мнения о нем. Вот и разбери кто тут прав, а кто виноват. "С другой стороны лорд Коллуэни никогда не обманывал. И не обманул на этот раз тоже. - Решила Велинда. - И я тоже его не подведу. И сдержу данное слово". Новости    Архивчик   Музыка      Галерея    Контакты     Форум